La coevolución es el cambio de dos especies que viven tan pegadas que cada una va moldeando a la otra, generación tras generación. Lo que cambia en una empuja a cambiar a la otra, y ese cambio vuelve a la primera.
La coevolución es la evolución de dos especies que se condicionan una a otra: cada cambio de una provoca una respuesta de la otra, durante muchas generaciones.
Esquema · ciclo
Dos especies que conviven muy de cerca se cambian la una a la otra. Un rasgo nuevo en la primera altera la vida de la segunda. La segunda cambia, y ese cambio vuelve a afectar a la primera. Se parece a un peloteo de ping-pong, donde cada golpe solo se entiende por el golpe anterior del otro jugador.
Ese ir y venir entre dos especies es la coevolución. No cambia un solo animal o planta: cambia la especie entera, poco a poco, y la sucesión completa puede llevar muchas generaciones.
Una parte de lo que decide quién deja más crías es la otra especie, igual que podría serlo el frío o la sequía. Los individuos que sobreviven y se reproducen mejor dejan más descendientes, y sus rasgos se vuelven comunes. Ese filtro es la selección natural, el motor de la coevolución.
El peloteo se da entre enemigos y entre socios. Enemigos son un depredador y su presa, como un lince y un conejo, o un parásito y el ser vivo a cuya costa vive, como una garrapata y un perro. Entre socios, las dos especies sacan algo de la relación, y eso recibe el nombre de mutualismo. En el ping-pong equivale a dos jugadores que procuran mantener la bola en juego.
Una planta con flores y el animal que lleva su polen de una flor a otra, el polinizador, pueden ser socios de ese tipo.
Entre enemigos, cada mejora de ataque provoca una mejora de defensa, y esa sucesión se conoce como carrera de armamentos. Un experimento con bacterias y el virus que las ataca lo muestra: primero aparecen bacterias a las que el virus ya no consigue infectar y, después, virus con una manera nueva de infectarlas.
Esa subida puede frenarse, porque defenderse cuesta. Pasa como con un candado muy grueso para la bicicleta: protege, pero hay que cargar con él en cada trayecto. En ese experimento, con una sola bacteria y su virus, la subida se frenó tras unas 250 generaciones.
Después quedó un vaivén. El virus infectaba a las bacterias más abundantes, y las resistentes, que eran raras, salían ganando.
Para hablar de coevolución tiene que verse el cambio en los dos lados. Si solo ha cambiado una especie, hay adaptación a la otra y nada más.
Comparación
| Aspecto | Enemigos | Socios |
|---|---|---|
| Ejemplos | Lince y conejo; garrapata y perro | Planta con flores y su polinizador |
| Qué ocurre | Cada mejora de ataque provoca una mejora de defensa | Las dos especies sacan algo de la relación |
| Efecto | El cambio de una perjudica a la otra | El ajuste suele beneficiar a ambas |
Línea de tiempo
La orquídea estrella de Darwin y su polilla. Esta orquídea guarda el néctar, el líquido azucarado de las flores, al fondo de un tubo de unos 25 a 35 centímetros, más o menos lo que mide una regla escolar. Charles Darwin y Alfred Russel Wallace dedujeron de la flor cómo debía ser la polilla: con una trompa, el tubo con el que chupa, igual de larga. Décadas después apareció, y hoy se la conoce como esfinge de Wallace.
La mariposa monarca y el algodoncillo. Las orugas de la monarca se crían sobre el algodoncillo, una planta con veneno, y guardan ese veneno en su cuerpo. Con él quedan protegidas la oruga y, más tarde, la mariposa adulta. La defensa de una especie acaba convertida en herramienta de la otra. Por eso a una planta no siempre le sale a cuenta fabricar más veneno.
Creer que las especies cambian a propósito. Ninguna planta alarga su flor porque le convenga ni ningún insecto busca una trompa mayor. Unos individuos nacen algo distintos, dejan más crías que el resto y su rasgo se extiende.
Pensar que solo ocurre entre especies enfrentadas. Dos especies que se ayudan también se cambian mutuamente. Una flor y el insecto que la visita pueden ajustarse la una al otro igual que un cazador y su presa.
Llamar coevolución a cualquier adaptación a otra especie. Que un animal esté muy bien hecho para comer cierta planta no demuestra nada por sí solo. Falta comprobar que la planta, a su vez, ha cambiado por culpa de ese animal.
Una flor tiene el néctar muy al fondo y el insecto que la visita tiene una trompa muy larga. ¿Qué habría que saber para afirmar que han coevolucionado?
habría que comprobar que las dos han cambiado a causa de la otra. Si solo el insecto se hubiera ajustado a una flor que ya era así, sería una adaptación de un solo lado.
¿Por qué se dice que en la coevolución la otra especie forma parte del ambiente?
porque es una de las cosas que deciden quién sobrevive y deja crías. Igual que el frío o la falta de agua, la otra especie favorece unos rasgos y perjudica otros.
¿Qué pasaría con una defensa muy cara si el enemigo que la hacía necesaria se volviera escaso?
cabría esperar que dejara de compensar. Los individuos que cargan con ella pagarían el coste sin sacar provecho, y los que no la tienen pasarían a dejar más descendientes.
¿Por qué la oruga de la monarca complica la defensa del algodoncillo?
porque el veneno, que debería apartarla, le sirve de protección. Más veneno no la aleja, así que a la planta no siempre le sale a cuenta fabricar más.
¿En qué se parecen y en qué se diferencian la coevolución entre enemigos y la coevolución entre socios?
en las dos cada especie cambia en respuesta a la otra. Entre enemigos, el cambio de una perjudica a la otra; entre socios, el ajuste suele beneficiar a ambas.
Divulgación
Jonathan Miller
El Ateneo, 1998
Repasa la vida de Darwin, un hombre tímido y recluido pese a la polémica que desataron sus ideas, y explica su aportación a la biología. Traza el camino desde sus predecesores científicos hasta las modificaciones posteriores de la teoría evolutiva, situándola en la historia que lleva hasta la genética moderna y el…
Divulgación
Peter Nichols
Temas de Hoy, 2004
Relato de divulgación sobre el viaje del Beagle, centrado en la relación entre Darwin y el capitán Robert FitzRoy durante la expedición y sus consecuencias posteriores.
Divulgación · En inglés
Olivia Judson
Holt Paperbacks, 2003
El libro adopta el formato de consultorio sentimental: animales de todo tipo escriben a la doctora Tatiana sobre sus extrañas prácticas sexuales y ella responde con explicaciones de biología evolutiva. A través de casos como el cambio de sexo, la partenogénesis o el canibalismo sexual, repasa la teoría de la selección…
Divulgación
Richard Dawkins
Gedisa Editorial, 2005
Reúne ensayos de Dawkins sobre la crueldad y la belleza de los procesos naturales, con temas como la embriología, la clonación o la manipulación genética. El autor cuestiona juicios precipitados basados en la ignorancia y conecta conductas animales con comportamientos humanos, como jurados populares.
Museo · Divulgación
amnh.org
Página del Museo Americano de Historia Natural dedicada a la exposición sobre Charles Darwin, su vida, sus viajes y el desarrollo de la teoría de la evolución por selección natural.
Divulgación · Introducción
pbs.org
Recurso educativo sobre evolución biológica con vídeos, actividades web y materiales didácticos producidos por WGBH/NOVA.
