Las personas no aparecieron de golpe. Descienden, generación tras generación, de un antepasado común con los chimpancés que vivió hace unos 6 millones de años. El mecanismo es el mismo que mueve a cualquier ser vivo: surgen pequeños cambios en la herencia, y unos se extienden porque ayudan a sobrevivir, otros por puro azar.
Una rama de primates se separó de la de los chimpancés hace unos 6 millones de años y, generación tras generación, fue cambiando hasta dar lugar a las personas actuales. Fósiles como el esqueleto de Lucy o las huellas de Laetoli guardan el rastro de ese camino. Eso es la evolución humana, y la mueven los mismos mecanismos que transforman a cualquier especie.
Esquema · proceso
La imagen más útil es un árbol de familia. Una persona no desciende de su primo: los dos vienen de los mismos abuelos. Con los chimpancés ocurre lo mismo a otra escala. Las dos ramas se separaron de un antepasado común hace unos 6 millones de años.
Las especies que quedaron del lado humano de esa separación se llaman homínidos. Son más cercanas a las personas que a los chimpancés. Tres rasgos distinguen a los humanos de los demás. El primero es andar erguido sobre dos piernas, lo que se llama bipedestación.
Los otros dos son un cerebro mayor y un pulgar capaz de tocar la punta del meñique. Basta juntar las yemas de esos dos dedos para hacer un gesto que define a la especie.
Para que una rama cambie hace falta variedad. Cada ser vivo hereda unas instrucciones, los genes, y a veces se copian con pequeños errores. Esos cambios se llaman mutaciones y crean versiones nuevas de un mismo rasgo.
Después actúa la selección natural, descrita por Charles Darwin y Alfred Wallace, cada uno por su cuenta, a mediados del siglo XIX. Nacen más crías de las que pueden sobrevivir: compiten por recursos que no alcanzan para todas. Las versiones que ayudan en esa competencia pasan a más descendientes y se hacen comunes.
El azar también cuenta. La deriva genética es el cambio en la proporción de versiones de un gen por pura suerte; pesa más en poblaciones pequeñas. El flujo génico es el paso de genes de un grupo a otro cuando sus miembros tienen hijos juntos.
Estos cuatro mecanismos cambian, con el tiempo, la proporción de versiones de cada gen en una población.
Eso es evolucionar.
En la rama humana, el resultado se puede seguir en el tiempo. Los australopitecos surgieron en África oriental hace unos 4 millones de años y desaparecieron hace unos 2 millones. El género Homo, al que pertenecen las personas, nació de un antepasado compartido con ellos hace unos 2 millones de años.
Uno de los primeros miembros de este género, al que los científicos llamaron Homo habilis, tenía un cerebro de 600 a 750 centímetros cúbicos —la unidad que mide volumen—, mayor que el de los australopitecos. Su nombre, «hombre hábil», se debe a las herramientas de piedra halladas junto a sus restos. El cerebro humano actual mide de 1.130 a 1.260 centímetros cúbicos, algo más que un brik de leche de un litro.
Los humanos modernos surgieron en África y salieron hacia otros continentes hace unos 100.000 años. La herencia guarda la huella de ese origen.
Dentro de cada célula hay un ADN pequeño que se recibe solo de la madre, el ADN mitocondrial. Si se sigue ese hilo hacia atrás, generación tras generación, todas las líneas maternas actuales confluyen en una misma mujer que vivió en África hace unos 160.000 años. No fue la única persona de su época: es, simplemente, la única cuya línea materna no se ha cortado hasta hoy.
Con el padre ocurre algo parecido. El cromosoma Y, un fragmento de ADN que solo pasa de padre a hijo varón, lleva también a un mismo origen: un hombre que vivió en África hace unos 140.000 años, que tampoco fue el único hombre vivo en su tiempo.
Lucy, la australopiteca de Etiopía. A mediados de los años 70 apareció en la región de Afar, en Etiopía, el esqueleto de una hembra adulta de una especie temprana de homínido, Australopithecus afarensis. Vivió hace 3,24 millones de años. Solo se recuperó el 40% de sus huesos, y aun así es el australopiteco más completo hallado. Su caso muestra lo escasas que son las pruebas: el mejor ejemplo conserva menos de la mitad del cuerpo.
Las huellas de Laetoli. En Laetoli, en Tanzania, se conservan pisadas de homínidos de 3,6 millones de años. Las dejaron australopitecos que ya caminaban sobre dos pies. Son anteriores al género Homo y a sus cerebros más grandes. Enseñan que andar erguido llegó antes que el cerebro grande, y que los rasgos humanos no aparecieron todos a la vez.
Homo erectus, el primero en salir de África. Esta especie, posterior a Homo habilis, apareció en África oriental hace unos 1,8 millones de años. Su cerebro medía de 775 a 1.100 centímetros cúbicos, cerca ya del humano actual. Los objetos hallados indican que fue el primer homínido en usar el fuego, cazar y tener un lugar fijo donde vivir. También fue el primero en emigrar fuera de África. La salida de los humanos modernos, mucho después, fue por tanto una segunda oleada.
Gráfico
Comparación
| Aspecto | Australopithecus | Homo habilis | Homo erectus |
|---|---|---|---|
| Tamaño cerebral | Menor que Homo habilis | 600 a 750 cm³ | 775 a 1.100 cm³ |
| Bipedestación | Sí, huellas en Laetoli (3,6 millones de años) | Sí, rasgo hominino heredado | Sí, rasgo hominino heredado |
| Herramientas o fuego | No mencionado en la ficha | Herramientas de piedra | Fuego, caza y hogar fijo |
| Migración fuera de África | No | No | Primera especie homínida en emigrar |
«El ser humano viene del mono». Las personas no descienden de los chimpancés. Las dos ramas salen de un antepasado común que vivió hace unos 6 millones de años, igual que dos primos salen de los mismos abuelos.
«La cadena de antepasados está clara, de Lucy hasta hoy». Determinar quién desciende de quién entre los homínidos es difícil. Los fósiles disponibles son muy fragmentarios, y el papel de algunos grupos como antepasados directos sigue en duda. El árbol se conoce en sus grandes ramas, no rama por rama.
«Los humanos modernos nunca se mezclaron con otros». Las poblaciones actuales llevan genes de neandertales y de denisovanos, dos grupos humanos ya extinguidos que convivieron con los primeros Homo sapiens. Tener esos genes hoy indica que hubo hijos en común entre los tres grupos.
¿Por qué es incorrecto decir que el ser humano desciende del chimpancé?
Porque humanos y chimpancés son dos ramas que salen de un antepasado común que vivió hace unos 6 millones de años. Ninguna de las dos especies es antepasada de la otra.
Si un grupo de homínidos quedara reducido a muy pocos individuos, ¿qué mecanismo ganaría peso y por qué?
La deriva genética. En una población pequeña, el azar puede cambiar mucho la proporción de versiones de un gen de una generación a otra.
¿Qué dicen las huellas de Laetoli sobre el orden en que aparecieron los rasgos humanos?
Que andar sobre dos pies existía hace 3,6 millones de años, antes de que surgiera el género Homo con su cerebro mayor. Los rasgos no llegaron todos juntos.
¿Qué pasaría con la selección natural si sobrevivieran todas las crías que nacen?
Perdería su motor. Funciona porque nacen más crías de las que pueden sobrevivir y compiten por recursos limitados, y sin esa competencia ninguna versión tendría ventaja.
¿Por qué los genes de neandertales en personas actuales son un ejemplo de flujo génico?
Porque muestran que hubo hijos en común entre grupos distintos, y con ellos los genes pasaron de una población a otra.
Universitario · En inglés
David R. Begun
Wiley-Blackwell, 2012
Reúne una serie de capítulos que recogen el conocimiento actual sobre los humanos antiguos a partir de la evidencia fósil de homínidos. Funciona como panorama de referencia sobre el estado de la paleoantropología como disciplina.
Universitario · En inglés
Sally C. Reynolds
Cambridge University Press, 2014
Manual universitario sobre evolución humana centrado en los fósiles de homínidos y el origen de los seres humanos en África.
Divulgación · En inglés
Ian Tattersall
Oxford University Press, 2000
Ensayo de divulgación sobre la evolución humana a partir del registro fósil de homínidos, con atención a los primates y los orígenes del comportamiento social.
Divulgación
Peter Nichols
Temas de Hoy, 2004
Relato de divulgación sobre el viaje del Beagle, centrado en la relación entre Darwin y el capitán Robert FitzRoy durante la expedición y sus consecuencias posteriores.
Divulgación · Introducción
bradshawfoundation.com
Recorre el árbol evolutivo de los homínidos con evidencia fósil de los distintos géneros y especies, abordando cuestiones de paleoantropología, arqueología y genética sobre nuestros primeros ancestros.
Institución · Universitario · En inglés
eva.mpg.de
Instituto de investigación sobre la evolución humana que estudia genes, culturas, cognición, lenguas y sistemas sociales de poblaciones humanas y primates, con noticias sobre sus últimas investigaciones.
Museo · Divulgación · En inglés
humanorigins.si.edu
Recurso del Museo Nacional de Historia Natural sobre la evolución humana, con una línea temporal interactiva, colecciones digitales de fósiles y materiales sobre el registro fósil de homínidos.
Institución · Divulgación · En inglés
leakeyfoundation.org
Fundación que financia investigación sobre los orígenes humanos y ofrece recursos educativos, noticias y materiales para explorar la evolución humana.
