Un fósil se forma cuando un resto de un ser vivo queda tapado por barro o arena antes de deshacerse. Ya enterrado, el agua del subsuelo va dejando minerales en sus huecos hasta llenarlos. Casi siempre se salva solo lo duro, como huesos, conchas o madera, y lo normal es que no quede nada.
Un fósil es el resto o el rastro de un ser vivo antiguo que ha llegado hasta hoy, sea o no de piedra, porque algo lo protegió de deshacerse.
Esquema · proceso
Un cuerpo muerto empieza a deshacerse enseguida, y en animales como una gamba lo hace sobre todo desde dentro. Las sustancias del propio cuerpo empiezan a deshacer sus tejidos, y eso se llama autodigestión. Además se rompe la pared del intestino, y las bacterias que vivían en él se extienden por el resto.
Un melocotón olvidado en el frutero da una idea de lo que viene después. La pulpa se pudre en pocos días y el hueso sigue ahí. En un animal ocurre algo parecido: lo blando desaparece y lo duro aguanta.
El resto tiene más opciones donde cae material nuevo a menudo, como en lagos, mares y desembocaduras de ríos. En lagos y deltas, además, el agua se mueve poco, y es de esperar que los cadáveres lleguen menos dañados por el transporte y la erosión. Ese material es el barro y la arena que se depositan en el fondo del agua, y se llama sedimento. Si tapa el resto pronto, lo aísla de casi todo lo que lo destruiría desde fuera.
Lo blando tiene tres enemigos: su propia digestión, las bacterias y los animales que se alimentan de restos. Los huesos y las conchas llevan minerales que aguantan bien la descomposición y el desgaste. Por eso casi todos los fósiles son partes duras.
El segundo paso llega con el resto ya enterrado. El hueso y la madera están llenos de huecos diminutos. El agua del subsuelo lleva minerales disueltos, circula por esos huecos y los va dejando dentro hasta llenarlos. Ese relleno se llama permineralización y se da sobre todo en partes duras. Es una de las formas de fosilización.
El agua del grifo que pasa una y otra vez por un hervidor deja cal pegada en el fondo. Algo parecido hace el agua del subsuelo con el mineral en el hueso enterrado. La forma original se mantiene, a veces con el detalle de las células, y la pieza pesa más que antes.
Lo blando casi nunca llega a conservarse. Además del entierro rápido, probablemente hace falta que algo frene enseguida esa digestión propia. Así se entiende que sean muy raros los yacimientos con partes blandas conservadas.
Hay fósiles que no pasan por el relleno de mineral. De una hoja o un insecto puede quedar solo una lámina de carbono casi plana y normalmente negra, lo que se llama carbonización. Otros restos quedan atrapados en ámbar, que es resina de árbol endurecida.
Una concha puede dejar un molde. Unas veces es la marca que imprime en el sedimento cuando aún está blando. Otras veces el sedimento rellena la concha y se endurece, la concha se disuelve y queda la copia de su interior.
Una capa de microbios extendida sobre el fondo puede envolver un cadáver y frenar su descomposición. En un experimento, los tejidos internos de unos peces tapados así duraron más de 1.000 días, mientras que sin la capa se deshicieron del todo. La envoltura deja además un molde del relieve del cuerpo, hasta de los pelos de una mosca.
Esquema · bifurcación
Comparación
| Aspecto | Huesos y conchas | Partes blandas |
|---|---|---|
| Ante la descomposición | Los minerales aguantan bien | Se digieren y se las comen otros |
| Entre los fósiles | Casi todos | Muy raros |
| Relleno de mineral | Se da sobre todo aquí | Casi nunca llega a conservarse |
Los troncos del Petrified Forest (Arizona). Son troncos muy antiguos que reúnen los dos pasos en un objeto que se puede ver. Unos arroyos los arrastraron y el sedimento de un río los cubrió pronto. Después, el mineral ocupó sus huecos y el tronco conservó su forma.
La gamba de salmuera que se dejó descomponer. Este animal pequeño es casi transparente y deja ver los microbios de su interior. Un equipo lo vigiló durante 35 días. En uno o dos días tenía una capa de bacterias por fuera, pero esas entraban tarde: el interior ya estaba lleno de las del intestino. Si el cuerpo dejaba de digerirse a tiempo, las bacterias dibujaban la forma de los tejidos; si no, quedaba una masa sin forma. El experimento usó una sola especie, y no se sabe si otras se comportan igual.
«Todo ser vivo que muere deja un fósil.» Para dejarlo hay que quedar tapado a tiempo, y eso depende mucho del lugar donde se muere. Un resto que se queda al aire se deshace como la pulpa del melocotón.
«Un fósil es una piedra con forma de animal.» Algunos lo parecen. También son fósiles un insecto dentro de resina, la silueta oscura de una hoja o la huella de una concha, y en ninguno es el propio ser vivo lo que se ha vuelto piedra.
«Basta con quedar enterrado.» El entierro protege de lo de fuera, pero el cuerpo se sigue deshaciendo por dentro. Sin algo que frene ese proceso, de un animal sin huesos ni concha probablemente apenas queda nada.
¿Por qué un pez que muere en el fondo de un lago tiene más posibilidades de dejar un fósil que un animal que muere lejos del agua?
en el fondo del lago se deposita sedimento a menudo, así que el pez puede quedar tapado pronto. Lejos del agua, el resto sigue expuesto a todo lo que lo destruye.
¿Qué le faltaría a un hueso enterrado si por sus huecos no circulara agua con minerales?
le faltaría el segundo paso. Los huecos no se llenarían y no habría permineralización, aunque el hueso hubiera quedado tapado a tiempo.
En la gamba de salmuera aparecen bacterias por fuera muy pronto. ¿Por qué no son ellas las que más deshacen su interior?
porque entran tarde. Para entonces, las bacterias del intestino ya han ocupado el interior del cuerpo.
¿Por qué hay muchos más fósiles de conchas que de animales de cuerpo blando?
la concha tiene minerales que resisten, mientras que el cuerpo blando se lo comen otros seres o se digiere solo. Para conservarlo hace falta, además, frenar esa digestión.
Las bacterias suelen deshacer los cuerpos. ¿Por qué una capa de microbios sobre un cadáver puede ayudar a conservarlo?
porque envuelve el cuerpo y retrasa su descomposición. Las bacterias no hacen siempre lo mismo: unas deshacen el cuerpo y otras lo protegen.
Universitario · En inglés
Paul A. Selden, John R. Nudds
University Of Chicago Press, 2005
Presenta catorce yacimientos fósiles excepcionales (Lagerstätten), como Ediacara, Hunsrück, Santana-Crato y La Brea, desde el Precámbrico hasta el Cenozoico. Para cada uno describe su historia, sedimentología, biota y paleoecología, mostrando cómo estos depósitos permiten reconstruir la evolución de los ecosistemas…
Divulgación · En inglés
Adrienne Mayor
Princeton University Press, 2011
Ensayo de divulgación sobre cómo los pueblos de la antigüedad interpretaron los fósiles, cruzando paleontología e historia de la ciencia antigua en Europa.
Divulgación · En inglés
Frank Harold Trevor Rhodes, Paul R. Shaffer y otros
Golden Guides from St. Martin's Press, 2001
Guía introductoria sobre fósiles que describe plantas y animales típicos de las principales eras geológicas, incluye mapas con localizaciones de hallazgos y repasa la historia del desarrollo de la vida en la Tierra, acompañada de ilustraciones a color.
Divulgación
Colin Roland Walker
Modern Curriculum Press, 1993
Texto introductorio sobre fósiles, pensado para lectores jóvenes que se inician en las ciencias de la Tierra y la paleontología.
Institución · Introducción · En inglés
bgs.ac.uk
Recursos educativos sobre fósiles, el tiempo geológico y la historia de la Tierra, incluyendo tablas geológicas y kits de fósiles para centros educativos.
Recurso educativo · Introducción · En inglés
digitalatlasofancientlife.org
Guías de identificación de fósiles por periodos y regiones, modelos 3D y una enciclopedia digital de paleontología de acceso libre.
Divulgación · En inglés
nationalgeographic.com
Sección de National Geographic dedicada a animales prehistóricos y fósiles, con artículos sobre la evolución de la vida desde el Cámbrico hasta la extinción de los dinosaurios.
Museo · Divulgación · En inglés
sdnhm.org
Exhibición permanente sobre la historia fósil del sur de California y Baja California, con fósiles reales, modelos y dioramas que abarcan 75 millones de años, desde dinosaurios hasta la edad de hielo.
