Malpighi ve los vasitos que unen arteria y vena en el pulmón
Se sabía que la sangre da vueltas por el cuerpo y que pasa de las arterias a las venas. Faltaba ver por dónde. En 1661, Marcello Malpighi describió ese paso en el pulmón de una rana: una red de tubitos finísimos que une la arteria con la vena. Hoy esos tubitos se llaman capilares.
Qué se vio y cómo
Malpighi tenía delante una rana abierta por el vientre, de arriba abajo. Los pulmones asomaban a los dos lados, pegados al corazón. El corazón seguía latiendo. Eligió ese animal, escribió, porque está hecho de forma sencilla y casi todo en él es transparente.
Su duda era qué pasa donde la arteria se acaba. Los vasos del pulmón podían unirse entre sí o abrirse y soltar la sangre. Malpighi creía entonces lo segundo. La sangre saldría a un espacio vacío y otros vasos, abiertos, la recogerían después.
Acercó el microscopio al animal vivo. La sangre se movía, pero el camino no se dejaba seguir. Daba vueltas y se repartía en varias direcciones. Contó que, con la rana viva y abierta, el ojo no llegaba más lejos. Lo que veía encajaba con su idea del espacio vacío.
Lo intentó con muchas ranas. Escribió que en el empeño había «perdido casi todo el género de las ranas».
Después miró un pulmón de rana que se había secado. Por casualidad, conservaba el rojo de la sangre. Usó una lente mejor. Donde antes veía puntos había ahora vasitos. Hacían curvas y formaban una red, como una malla.
La red estaba en las paredes de las celdillas del pulmón, los huecos que reciben el aire. Malpighi ya las llamaba alvéolos, el nombre que conservan. Escribió que la red la formaban las ramas de dos vasos, la arteria y la vena. Los extremos de una y otra quedaban unidos.
La sangre no salía a ningún hueco. Malpighi lo dejó escrito así: «no se derrama en espacios, sino que va siempre por tubitos». Era lo contrario de lo que había creído.
Contó que la red se ve al mirar el pulmón seco contra la luz. La encontró también, con más dificultad, en el pulmón de una tortuga.
El descubrimiento
- Qué
- Una red de vasos finísimos que une arteria y vena en el pulmón de la rana
- Quién
- Marcello Malpighi, profesor de medicina
- Cuándo
- 1661
- Dónde
- La carta está firmada en Bolonia; no consta dónde hizo la observación
- Con qué
- Microscopios de una y de dos lentes, sobre un pulmón de rana seco
- Dónde quedó escrito
- De pulmonibus («sobre los pulmones»), carta a Borelli, profesor de matemáticas en Pisa
Qué se creía
Harvey había explicado en un libro, unos treinta años antes, que la sangre da vueltas por el cuerpo. No tenía microscopio. No pudo ver por dónde pasa de las arterias a las venas, y ese tramo lo tuvo que suponer.
Pensó en dos caminos. La sangre cruzaría por uniones directas entre los vasos, o se colaría por agujeros de la carne tan pequeños que no se veían.
El pulmón se tenía entonces por una masa maciza, como el hígado. El propio Malpighi había tomado antes por nervios la red que rodea las celdillas.
Por qué importa
Malpighi vio por dónde pasa la sangre de las arterias a las venas: por tubitos tan finos que no se ven a simple vista. Quedó resuelto el tramo que Harvey había tenido que suponer. En el pulmón de la rana, la sangre iba de la arteria a la vena sin salir de los vasos.
Una revisión moderna lo resume así: aquella red completó la explicación de Harvey. Harvey dijo que la sangre da vueltas. Malpighi enseñó por dónde se cierra la vuelta.
También cambió la idea del pulmón. Antes se pensaba que solo cambiaba algo la sangre a su paso. Después se entendió como un lugar de intercambio, donde la sangre y el aire quedan muy cerca.
Malpighi lo contó en una carta que se imprimió en Bolonia. En ella habla de vasos, vasitos, red y tubos. El nombre con que hoy se conocen llegó después.
Quién era
Marcello Malpighi era italiano y enseñaba medicina en Bolonia cuando escribió la carta. Nació el mismo año en que Harvey publicó su libro sobre la circulación. Usó uno de los primeros microscopios para mirar tejidos de animales vivos.
Llegó a la rana por dos dudas sobre el pulmón. Una era si sus vasos se unen entre sí. La otra, qué es la red que rodea las celdillas. Las dos se resolvieron con lo que vio en el pulmón seco. La red era de vasos y unía la arteria con la vena.
Qué se sabe hoy
Esos vasitos del pulmón son finísimos. El ojo no los distingue sin ayuda.
Por su pared y por la del alvéolo pasan gases entre el aire y la sangre. Uno de ellos es el oxígeno. A mediados del siglo XX, con microscopios de otro tipo, se vio esa pared. Es todavía más fina que el propio vasito.
Lo que se discute
La carta y un estudio moderno no cuentan lo mismo. Según la carta, en la rana viva solo se veía moverse la sangre, y la red apareció en un pulmón seco. El estudio moderno dice que Malpighi la vio en el pulmón de la rana viva.
Antes y después
- Siglo XIIIIbn al-Nafis sostiene que la sangre llega al lado izquierdo del corazón pasando por el pulmón.
- 1628Harvey publica De Motu Cordis; sin microscopio, no llega a ver los capilares.
- 1661Malpighi describe en el pulmón de la rana la red de vasitos entre arteria y vena.
- 1952-1953El microscopio electrónico muestra la pared finísima que separa la sangre del aire en el pulmón.
Fuentes
- Malpighi M. De pulmonibus, Epistola II, a Borelli (reimpresa en: Exercitationes de structura viscerum.. accesserunt ejusdem Malpighii epistolae duae de pulmonibus ad Joh. Alphonsum Borellum) [Internet]. Internet Archive; 1661 [consultado el 2026-10-08]. Disponible en: https://archive.org/details/bub_gb_LBdEHnAU7akC
- Poole DC, Musch TI. Capillary-Mitochondrial Oxygen Transport in Muscle: Paradigm Shifts. Function (Oxford, England). 2023. doi:10.1093/function/zqad013 PMID: 37168497
- Poole DC, Erickson HH. Exercise-induced pulmonary hemorrhage: where are we now? Veterinary medicine (Auckland, N.Z.). 2016. doi:10.2147/vmrr.s120421 PMID: 30050846
- Leivaditis V, Maniatopoulos A, Mulita F, Katsakiori P, Baikoussis NG, Mitsos S, et al. Between Air and Artery: A History of Cardiopulmonary Bypass and the Rise of Modern Cardiac Surgery. Journal of cardiovascular development and disease. 2025. doi:10.3390/jcdd12090365 PMID: 41002644