Leeuwenhoek ve seres vivos en una gota de agua de lluvia
En 1675, un comerciante de telas de Delft vio seres vivos moviéndose en agua de lluvia. Eran tan pequeños que, según su cuenta, miles de ellos juntos no abultaban lo que un grano de arena. Hoy se llaman microbios, y a él se le tiene por el primero que los descubrió y los describió.
Qué se vio y cómo
En 1675, en Delft, Antonie van Leeuwenhoek miró con una lente agua de lluvia que llevaba pocos días recogida en una vasija de barro nueva. En el agua se movían seres vivos que sin la lente no se veían.
La lente la había hecho él. Sus microscopios solían ser así: una sola lente pequeña, sujeta entre dos placas planas de metal, con una aguja para sostener lo que quería mirar.
Lo contó en una carta en holandés, que se tradujo al inglés y se publicó en Londres en 1677. El texto los llama animalitos. El primero que describe tiene el cuerpo hecho de varios globos claros, saca dos cuernos al moverse y arrastra una cola larga.
Para dar idea del tamaño los comparó con un ácaro del queso, un bicho que se ve moverse a simple vista. La proporción entre uno de sus animalitos y el ácaro, escribió, era la de una abeja con un caballo.
Después miró otras aguas: la del pozo de su patio, la del mar, la de nieve. También dejó pimienta entera en remojo, porque buscaba la causa de que pique en la lengua. A las tres semanas había en esa agua «un número increíble de animalitos». Algunos eran tan pequeños que, a su juicio, cien puestos en fila no alcanzaban el largo de un grano de arena gruesa.
Tomó cuidados para que nada entrara de fuera: lavaba el vaso varias veces y reponía el agua que se evaporaba con agua de nieve, en la que no había encontrado nada. Revisaba el agua día a día y anotaba la fecha, de dónde venía, qué tiempo hacía y qué aparecía. En una gota de agua de pimienta calculó más de un millón de animalitos. Más tarde escribió que con verdad podía haber dicho ocho veces más, pero que entonces no le habrían creído.
El descubrimiento
- Qué
- En el agua hay seres vivos demasiado pequeños para verlos sin una lente
- Quién
- Antonie van Leeuwenhoek, comerciante de telas
- Cuándo
- 1675
- Dónde
- Delft
- Con qué
- Un microscopio de una sola lente, hecho por él
- Dónde quedó escrito
- Carta de octubre de 1676, publicada en inglés en 1677 en la revista de la Royal Society
Qué se creía
Las lentes de aumento no eran una novedad. Con ellas se miraba de cerca lo que ya se veía sin ellas: unos diez años antes, el inglés Robert Hooke había publicado así el detalle de cosas corrientes, como un trozo de corcho.
Lo de Leeuwenhoek era distinto, porque sin lente no se veía nada. Él mismo comparó sus animalitos con las pulgas de agua descritas por Swammerdam, que se distinguen a simple vista: los suyos le parecían diez mil veces menores.
Por qué importa
A Leeuwenhoek se le tiene por el primero que descubrió y describió microorganismos, y más tarde se le llamó padre de la microbiología. Pero su carta se recibió con dudas. Se leyó en voz alta, a lo largo de varias sesiones, en la Royal Society, la sociedad científica de Londres, que le pidió su método y dibujos para que otros pudieran confirmarlo.
Él no quiso explicar cómo hacía sus microscopios ni cómo observaba. Envió, en cambio, ocho testimonios de caballeros de buena reputación, entre ellos un pastor luterano y un notario. Hubo quien temió que todo fuera una ilusión de su vista, y él mismo escribió que oía decir que contaba cuentos de hadas.
Un primer encargo de la sociedad para repetir la observación fracasó. Hooke lo consiguió al tercer intento, con agua de pimienta. Con el tiempo se impusieron los microscopios de varias lentes y los de Leeuwenhoek se olvidaron, en parte por su propio secreto.
Quién era
Leeuwenhoek nació en Delft, en una familia de cesteros. A los dieciséis años lo mandaron a Ámsterdam a aprender el comercio de telas con un mercader, y de vuelta en su ciudad abrió una tienda de paños.
No fue a la universidad. Decía que no hablaba latín, francés ni inglés, y escribía sus cartas en holandés; en Londres se las traducían. Los microscopios los hacía para su propio uso. Escribió a la sociedad durante décadas, y ningún otro autor ha publicado tantos textos en su revista.
Qué se sabe hoy
Los animalitos son lo que hoy se llama microbios: seres vivos que no se ven sin microscopio. Los más pequeños del agua de pimienta medían menos de tres milésimas de milímetro, según un cálculo moderno hecho con sus cifras. Eran bacterias.
Con copias de sus microscopios se han filmado bacterias. En Delft, los estudiantes de primer curso reciben la carta de la pimienta y tienen que averiguar en el laboratorio cómo lo hizo.
Lo que se discute
La fecha depende de qué se cuente. Él da 1675 para el agua de lluvia, pero en una carta de 1674 ya hablaba de animalitos en el agua de un lago cercano.
Tampoco hay acuerdo completo sobre las bacterias: algunos investigadores sostienen todavía que con sus microscopios habituales no pudo verlas.
Antes y después
- 1665Robert Hooke publica Micrographia, con objetos corrientes vistos al microscopio, entre ellos el corcho.
- 1674Leeuwenhoek menciona por primera vez animalitos, en el agua de un lago cercano a Delft.
- 1675Ve seres vivos en agua de lluvia guardada pocos días en una vasija de barro nueva.
- 1677La revista de la Royal Society publica en inglés su carta de octubre de 1676.
- 1981Brian Ford redescubre en la Royal Society muestras suyas y las fotografía con uno de sus microscopios.
Fuentes
- Leeuwenhoek A van. Observations, Communicated to the Publisher by Mr. Antony van Leewenhoeck, in a Dutch Letter of the 9th of Octob. 1676. Here English'd: concerning Little Animals by Him Observed in Rain-Well-Sea. and Snow Water; as Also in Water Wherein Pepper Had Lain Infused (más, en el mismo archivo, la carta de la p. 844: Monsieur Leewenhoecks Letter to the Publisher, wherein some account is given of the manner of his observing so great a number of little animals in divers sorts of water) [Internet]. Philosophical Transactions of the Royal Society (copia digital en Internet Archive); 1677 [consultado el 2026-10-08]. Disponible en: https://archive.org/details/paper-doi-10_1098_rstl_1677_0003
- Lane N. The unseen world: reflections on Leeuwenhoek (1677) 'Concerning little animals'. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences. 2015. doi:10.1098/rstb.2014.0344 PMID: 25750239
- Robertson LA. Antoni van Leeuwenhoek 1723-2023: a review to commemorate Van Leeuwenhoek's death, 300 years ago. Antonie van Leeuwenhoek. 2023. doi:10.1007/s10482-023-01859-4 PMID: 37525002
- Kutschera U. Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723): Master of Fleas and Father of Microbiology. Microorganisms. 2023. doi:10.3390/microorganisms11081994 PMID: 37630554