Jenner prueba la viruela de las vacas en un niño
En 1796, Edward Jenner tomó material de una llaga de viruela de las vacas y lo pasó a un niño. Semanas después lo expuso a la viruela humana, y el niño no enfermó. Hoy se lee como el arranque de la vacunación: un método repetible, que usaba una infección leve del ganado en lugar de material de viruela humana.
Qué se vio y cómo
La viruela humana mataba hasta al 30% de los enfermos, y a muchos supervivientes los dejaba con cicatrices o ciegos.
Berkeley, un pueblo de Gloucestershire, mayo de 1796. Una ordeñadora, Sarah Nelmes, tiene una lesión en la mano: es viruela vacuna, una infección del ganado que también alcanza a las personas y que en inglés se llama cowpox.
Edward Jenner toma material de esa lesión. Lo destina a James Phipps, un niño de 8 años, hijo de un trabajador del lugar. Le abre una pequeña incisión en el brazo y deposita allí lo recogido de la mano de la ordeñadora.
Ese gesto se llama inoculación, y ya era viejo. Lo que cambiaba era el origen del material: no salía de un enfermo de viruela, sino de una enfermedad de las vacas.
El niño enferma, pero poco. Pasa una viruela vacuna leve, con unas pocas lesiones en el punto del corte. Jenner creía que haber pasado la enfermedad de las vacas dejaba a una persona a resguardo de la viruela humana.
El segundo paso llegó unas seis semanas después. Jenner expuso entonces a Phipps, de manera deliberada, a material de viruela humana. El niño no contrajo la enfermedad. Jenner hizo también experimentos parecidos con otras personas.
Jenner describió en una obra publicada en 1798, su Inquiry, en qué se diferenciaban las dos inoculaciones. Con la viruela humana inoculada salían pústulas, ampollas llenas de pus como las de la propia enfermedad. Con la de las vacas, las lesiones se quedaban en el punto de entrada. Concluyó también que el método funcionaba.
El descubrimiento
- Qué
- La viruela vacuna inoculada a un niño lo dejó sin enfermar al exponerlo a la viruela humana
- Quién
- Edward Jenner
- Cuándo
- 1796
- Dónde
- Berkeley, Gloucestershire (Inglaterra)
- Con qué
- Inoculación por una pequeña incisión en el brazo y exposición posterior a viruela humana
- Dónde quedó escrito
- Inquiry, obra de Jenner publicada en 1798 sobre la viruela vacuna
Qué se creía
Lo que se sabía entonces de las enfermedades contagiosas era rudimentario. En el campo de Gloucestershire corría una creencia: las ordeñadoras que habían pasado la viruela vacuna parecían librarse de la humana.
Existía ya una práctica antigua. En lugares tan distintos como China o África se aplicaba material de un enfermo de viruela sobre un rasguño en la piel de una persona sana. Esa técnica se llama variolación. Solía dar una forma más leve de la enfermedad y protección posterior, pero a veces causaba un caso grave o la muerte.
Por qué importa
Un niño que había pasado la viruela de las vacas no enfermó al exponerlo a la viruela humana. Jenner convirtió esa observación en un procedimiento repetible: la vacunación. Partía de una infección leve del ganado, no de la viruela misma, y por eso se tuvo por una alternativa más segura a la variolación.
Al principio hubo médicos que desconfiaron. Algunos contemporáneos llamaron a Jenner charlatán y le atribuyeron afán de lucro. Otros negaban que hubiera descubierto nada, porque los granjeros ya usaban la práctica. Con el tiempo se acumularon pruebas, y los médicos fueron adoptando el método.
La oposición no desapareció. En el siglo XIX, los grupos contrarios a la vacunación se hicieron oír cada vez más. Una estatua de Jenner colocada en Trafalgar Square provocó tanta resistencia que acabó trasladada a Kensington Gardens. Un veterano de la campaña mundial contra la viruela sostiene que la salud pública moderna puede fecharse en el día en que esta vacuna estuvo disponible.
Quién era
Edward Jenner trabajaba como médico rural en Berkeley, el mismo pueblo de la ordeñadora y del niño. Había empezado a los 13 años como aprendiz de un cirujano local. Luego se formó en Londres con un cirujano destacado, que le inculcó el valor de observar y experimentar.
Durante una docena de años se fijó en lo que les pasaba a las ordeñadoras cada vez que llegaba un brote de viruela. Solo después se decidió a pasar viruela vacuna de una persona a otra. Trabajó sin la noción de virus. Lo que hizo fue reproducir con un experimento algo que veía ocurrir de forma natural en las manos de las ordeñadoras de su pueblo.
Qué se sabe hoy
El último caso de viruela se dio en 1977. La comisión que proclamó su erradicación, es decir, que había desaparecido del mundo, reconoció el papel fundamental de Jenner.
La vacuna, por su parte, cambió por el camino. En un congreso de 1996 se explicó que la vacuna usada en el siglo XX lleva otro virus, el vaccinia, distinto del de la viruela vacuna. Su origen se consideraba incierto, y una de las hipótesis apuntaba, con cautela, a la viruela de los caballos.
Lo que se discute
William Woodville estudió cientos de vacunaciones y sostuvo que a menudo salían pústulas, a veces tantas como en una viruela verdadera. Jenner replicó que la viruela vacuna auténtica solo daba lesiones bien delimitadas. Su Inquiry situaba además el origen de la viruela vacuna en los caballos, y su capacidad protectora, en su paso por la vaca.
Antes y después
- 1796Jenner inocula viruela vacuna a James Phipps y semanas después lo expone a viruela humana.
- 1798Jenner publica su Inquiry, que parte de la comunidad médica recibe con escepticismo.
- 1858Se coloca su estatua en Trafalgar Square; la resistencia que provoca lleva a trasladarla a Kensington Gardens.
- 1980Una comisión proclama la erradicación de la viruela y señala el papel fundamental de Jenner.
Fuentes
- Mary Vaishali P, Boopathy N. Edward Jenner: The Pioneer of Vaccination and His Enduring Legacy in Modern Medicine. Cureus. 2024-09-06. doi:10.7759/cureus.68805 PMID: 39371881CC BY
- Foege W. Edward Jenner Museum. Emerging Infectious Diseases. 2011-04;17(4):738-740. doi:10.3201/eid1704.101680 PMID: 21470475Dominio público (publicación del Gobierno de EE. UU.)
- Pelis K, Hayward C. The Legacy of Jenner: Vaccination past, Present and Future. Journal of the Royal College of Physicians of London. 1996-11;30(6):571-578. doi:10.1016/s0035-8819(25)00313-7 PMID: 8961213CC BY-NC
Del glosario
Otros términos de esta página, explicados en la lección que los enseña.
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Era la enfermedad humana grave de la que se quería proteger a la gente en tiempos de Jenner. ¿Por qué las vacunas se llaman así?
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Virus
Según la definición clásica, es material genético envuelto en una cubierta que solo se copia dentro de una célula ajena. ¿Qué es un virus y cómo se multiplica?