La panspermia es la idea de que la vida, o los ingredientes químicos con los que se forma, llegaron a la Tierra desde el espacio. Hay pruebas sólidas de lo segundo, porque los meteoritos traen moléculas orgánicas, y ninguna de lo primero.
La panspermia propone que la vida o sus materiales de partida no se formaron en la Tierra, sino que viajaron hasta ella en meteoritos, cometas u otros cuerpos. Aplicada a los materiales, la idea tiene respaldo: se han encontrado aminoácidos en meteoritos y moléculas orgánicas en cometas y en nubes de gas entre las estrellas. Aplicada a organismos vivos, sigue siendo una posibilidad que nadie ha demostrado.
Tampoco explica el origen de la vida. Si la vida vino de otro lugar, queda por saber cómo empezó allí.
Esquema · proceso
Primero conviene fijar qué se discute. Los seres vivos se construyen con compuestos de carbono llamados moléculas orgánicas. Entre ellas están los aminoácidos, que son los eslabones de las proteínas, y las proteínas son las moléculas que realizan buena parte del trabajo de una célula. La pregunta de la panspermia es de dónde salieron esas piezas, y si alguna vez llegó algo más que piezas.
La parte mejor documentada es la química. Los meteoritos contienen aminoácidos y azúcares cuya estructura química indica que se formaron fuera de la Tierra. En el gas y el polvo que rodean a los cometas aparecen también moléculas orgánicas. Y los radiotelescopios han detectado más de cien tipos de moléculas en las enormes nubes de gas y polvo que flotan entre las estrellas, entre ellas el formaldehído y el alcohol, que sirven de peldaños hacia moléculas más complejas. Esas moléculas se encuentran sobre todo donde hay más polvo, que son además las regiones donde se forman con más facilidad las estrellas y, probablemente, los planetas.
De ahí sale el mecanismo propuesto. La Tierra primitiva estuvo durante un tiempo demasiado caliente para que sobrevivieran compuestos orgánicos. Cuando la superficie se enfrió, los fragmentos de asteroides y cometas que caían sobre ella pudieron renovar la reserva de esas sustancias. Hay un matiz: la Tierra también pudo fabricar sus propias piezas, y los experimentos de Miller y Urey, desde principios de los años cincuenta, reprodujeron en el laboratorio algunos de esos componentes. Pero esos experimentos usaban gases ricos en hidrógeno, como el amoníaco y el metano, y la atmósfera de la Tierra joven probablemente estaba dominada por dióxido de carbono. Otra fuente terrestre posible son las chimeneas hidrotermales, fondos marinos donde el agua circula por la roca y sale sobrecalentada. En conjunto, las fuentes terrestres y las extraterrestres pudieron contribuir, aunque la prueba directa es mayor para las segundas.
El paso siguiente es más audaz: que la vida misma se originara en otro lugar y llegara sembrada. Es concebible, pero tiene un límite. Aunque fuera cierto, no responde a la cuestión de cómo se originó esa vida. Y ese origen es difícil de explicar. Incluso las moléculas de los genes más simples contienen millones de unidades dispuestas en un orden preciso, y hasta la vida más primitiva necesitó dos capacidades: obtener energía del entorno y codificar información para copiarse con fidelidad. Cómo se juntaron ambas en los primeros organismos es algo que aún se desconoce.
Queda la cuestión del viaje. Para que algo vivo llegara, tendría que resistir condiciones duras. Los extremófilos, microbios que toleran o incluso prefieren condiciones hostiles para la mayoría de los seres vivos, muestran que la vida aguanta más de lo que se suponía. Aun así, ese dato no demuestra que un microbio pueda cruzar el espacio. Solo ensancha lo que se considera posible.
Esquema · bifurcación
El meteorito de Murchison. Cayó en Australia en 1969 y es un meteorito carbonáceo, de los que contienen carbono y moléculas orgánicas complejas. Se le han identificado 16 aminoácidos, de los cuales 11 son raros en la Tierra. Lo decisivo es su simetría. Los aminoácidos pueden ser zurdos o diestros, como una mano y su reflejo, y toda la vida terrestre fabrica sus proteínas solo con los zurdos. En Murchison hay cantidades iguales de ambos tipos, y eso demuestra que tienen origen extraterrestre. Enseña que el espacio fabrica por sí solo piezas de la vida, pero no que traiga vida.
Las nubes entre las estrellas. En esas nubes de gas y polvo se han detectado más de cien moléculas distintas, algunas consideradas peldaños en el desarrollo de la vida en la Tierra. Se hallan sobre todo donde el polvo es más abundante y donde nacen estrellas. Enseña que la química orgánica no es una rareza terrestre, sino algo que ocurre antes de que existan los planetas.
Marte como posible origen. Algunos estudios genéticos indican que los seres vivos más antiguos que han sobrevivido estaban adaptados a temperaturas altas, y algunos biólogos piensan que la vida pudo empezar en lugares muy calientes. Una posibilidad es que empezara en Marte, que se enfrió antes que la Tierra, y llegara en meteoritos. Hoy siguen llegando rocas marcianas, pero ninguna ha mostrado indicios de haber transportado microorganismos. Enseña cómo se plantea la hipótesis y cuánto falta para respaldarla.
Línea de tiempo
Que panspermia significa que la vida se originó en el espacio. La idea se refiere al transporte, no al origen. Si la vida llegó de otro mundo, allí tuvo que empezar de algún modo, y el problema de su origen se limita a trasladarse. Esa posibilidad no resuelve cómo se originó la vida.
Que los meteoritos con aminoácidos prueban que llegó vida. Lo que traen son moléculas orgánicas, piezas sueltas. Entre un aminoácido y una célula hay un salto enorme, y aún no existe prueba inequívoca de vida fuera de la Tierra. Los aminoácidos de Murchison, además, tienen una mezcla de formas zurdas y diestras que los distingue de los biológicos.
Que los extremófilos demuestran que la vida puede viajar entre planetas. Demuestran que la vida tolera condiciones extremas en la Tierra. Un microbio de este tipo crece a 122 °C, otro se reproduce a unos –25 °C, y un organismo llamado Deinococcus radiodurans soporta una radiación mil veces más intensa que la que aguantaría una persona, además de la desecación. Esos datos hacen más verosímil la idea, pero la travesía entre mundos no se ha comprobado.
Comparación
| Aspecto | Moléculas orgánicas | Organismos vivos |
|---|---|---|
| Evidencia encontrada | Aminoácidos y azúcares en meteoritos, moléculas en cometas y nubes interestelares | Ningún microorganismo confirmado en meteoritos ni cometas |
| Caso más citado | Murchison, 1969, con 16 aminoácidos, 11 raros en la Tierra | Ninguna roca marciana ha mostrado indicios de microorganismos |
| Grado de certeza | Respaldada por pruebas químicas directas | Sigue siendo una posibilidad sin demostrar |
| Qué resuelve | Explica el origen de los materiales de partida | No explica cómo se originó la vida en sí |
¿Qué se ha demostrado y qué no sobre la llegada de la vida desde el espacio?
Se ha demostrado que meteoritos, cometas y nubes interestelares contienen moléculas orgánicas, entre ellas aminoácidos. No se ha demostrado que llegara ningún ser vivo.
¿Por qué se considera extraterrestre el aminoácido de Murchison?
Porque contiene cantidades iguales de aminoácidos zurdos y diestros, mientras que la vida terrestre usa solo los zurdos para fabricar proteínas.
¿Qué problema deja sin resolver la panspermia?
No explica cómo se originó la vida. Si empezó en otro lugar, sigue sin saberse cómo.
¿Qué dos capacidades necesitó hasta la vida más primitiva?
Obtener energía de su entorno y codificar información para copiarse con fidelidad.
¿Qué aportan los extremófilos a la discusión?
Muestran que la vida tolera condiciones mucho más duras de lo que se creía, lo que vuelve más verosímil que algo vivo resista un viaje, pero no prueba que ocurra.
Universitario · En inglés
Wolfgang Banzhaf, Lidia Yamamoto
The MIT Press, 2015
Introduce el campo de las químicas artificiales, que modelan sistemas de reacciones para comprender la autoorganización prebiótica y el origen de la vida. Repasa fundamentos de biología y evolución, ejemplos de la literatura y aplicaciones en computación, modelado de sistemas biológicos y vida sintética, con un…
Universitario · En inglés
Fred Hoyle, N. C. Wickramasinghe
Springer, 1999
Recopila artículos clave de dos autores que desarrollaron la teoría de la panspermia, según la cual los cometas dispersan vida microbiana por el cosmos. Argumentan que no solo los componentes químicos de la vida sino células microbianas completas tendrían origen extraterrestre, con implicaciones científicas y sociales.
Divulgación · En inglés
Adam Rutherford
Penguin Books, Limited, 2014
Adam Rutherford recorre el origen de la vida en la Tierra y el avance del conocimiento biológico que permite hoy diseñar organismos nuevos. Explica casos de biología sintética, como bacterias o animales modificados para producir sustancias, y plantea qué papel podría tener esta disciplina frente a problemas como la…
Universitario · En inglés
Lynn Margulis
Jones and Bartlett Publishers, Inc., 2002
Manual universitario sobre el origen de la vida y su evolución temprana en el planeta, con enfoque en biología, paleontología y ciencias de la vida en general.
Institución · Universitario
origins.harvard.edu
Programa de investigación interdisciplinar de la Universidad de Harvard dedicado al estudio del origen de la vida, con información sobre sus proyectos, publicaciones y eventos académicos.
Institución · Divulgación · En inglés
seti.org
Instituto de investigación dedicado a la búsqueda de vida fuera de la Tierra, con proyectos sobre el origen de la vida y la detección de señales de inteligencia extraterrestre.
