La vida marina es el conjunto de seres vivos que habitan el océano, los arrecifes de coral y los estuarios, los tres grandes biomas marinos. Su reparto depende sobre todo de la luz, que solo llega hasta unos 200 metros de profundidad, y de la sal del agua.
La vida marina son los organismos que viven en agua salada o en agua salobre, la mezcla de agua dulce y salada de las costas, y que se distribuyen en zonas distintas según cuánta luz, cuánta sal y cuántos nutrientes (las sustancias que los seres vivos necesitan para crecer) haya en cada una.
Se distinguen tres biomas marinos. Un bioma es una gran región con unas condiciones físicas y un conjunto de seres vivos característicos. El primero es el océano, que es el mayor. El segundo, los arrecifes de coral. El tercero, los estuarios, donde un río desemboca en el mar.
Comparación
| Aspecto | Océano | Arrecifes de coral | Estuarios |
|---|---|---|---|
| Qué son | El bioma marino más grande, con zonas desde la costa hasta el fondo abisal | Crestas submarinas construidas por pólipos en aguas cálidas y poco profundas | Lugares donde un río desemboca en el mar y se mezcla el agua |
| Luz y nutrientes | Zona fótica hasta 200 m; nutrientes escasos en mar abierto, ricos en el fondo | Agua cálida y luminosa, pero pobre en nutrientes | Salinidad variable según el caudal del río y las mareas |
| Organismos característicos | Fitoplancton, zooplancton, peces, ballenas y bacterias del fondo | Corales y más de 4.000 especies de peces | Crías de crustáceos, moluscos y peces, mejillones y almejas |
Esquema · proceso
El agua absorbe la luz, incluso cuando está perfectamente limpia. A cierta profundidad el sol ya no llega, y eso ordena toda la vida marina. La capa que recibe luz se llama zona fótica y alcanza unos 200 metros. Por debajo está la zona afótica, sin luz suficiente para la fotosíntesis, el proceso con el que algas y plantas fabrican su alimento a partir de la luz. La mayor parte del océano es afótica. La parte más honda conocida, el Challenger Deep, en la fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental, mide unos 11.000 metros, y la profundidad media del océano ronda los 4.267.
Otra división mira el espacio. Toda el agua abierta forma el dominio pelágico. El fondo, desde la orilla hasta lo más hondo, es el dominio bentónico. Dentro de ellos se distinguen franjas, de la costa hacia mar adentro.
La zona intermareal queda entre la marea alta y la baja. Unas veces está cubierta de agua y otras al aire, y las olas la golpean sin pausa. Por eso allí viven animales protegidos contra la desecación, es decir, contra secarse, como los cangrejos de orilla, con un exoesqueleto (una cubierta externa dura) resistente. Apenas arraigan algas o plantas, porque el sustrato de arena, barro o roca se mueve de continuo.
La zona nerítica llega desde la intermareal hasta unos 200 metros, hasta el borde de la plataforma continental, la franja de tierra sumergida que prolonga cada continente. Tiene luz, agua bien oxigenada y temperatura estable. Es la parte del océano con mayor productividad y biodiversidad. El fitoplancton, organismos microscópicos que fotosintetizan y flotan a la deriva, es la base de todo. Lo comen el zooplancton (plancton animal), pequeños peces y gambas, que a su vez alimentan a la mayoría de las pesquerías del mundo.
Más allá se extiende la zona oceánica, el mar abierto. Allí abundan el plancton y animales grandes como ballenas y delfines, pero los nutrientes escasean. Cuando mueren los organismos, sus cuerpos caen al fondo y la mayor parte del océano no tiene un mecanismo que los devuelva a la superficie. Una excepción son las grandes surgencias, corrientes que suben agua profunda, como las de la corriente de Humboldt, frente a la costa occidental de Sudamérica.
Ese material que cae enriquece el fondo. El dominio bentónico alberga hongos, esponjas, anémonas, gusanos marinos, estrellas de mar, peces y bacterias. Más abajo, a 4.000 metros o más, está la zona abisal: muy fría, con presión muy alta y poco o ningún oxígeno. No hay plantas, pero sí invertebrados y peces. Cerca de las fuentes hidrotermales, grietas del fondo que expulsan sulfuro de hidrógeno y otros minerales, las bacterias quimiosintéticas aprovechan esas sustancias como fuente de energía y sostienen la cadena alimentaria. Quimiosíntesis es, simplemente, fabricar materia orgánica con energía química en lugar de luz.
Escala
Escala logarítmica: cada marca del eje es diez veces la anterior.
Los arrecifes de coral. Son crestas submarinas construidas por invertebrados, sobre todo cnidarios y moluscos, en aguas cálidas y poco profundas dentro de la zona fótica, a menos de 30 grados de latitud del ecuador. Los corales son colonias de pólipos que segregan un esqueleto de carbonato de calcio, y esos esqueletos se acumulan despacio hasta formar el arrecife. La Gran Barrera de Coral, frente al noreste de Australia, es el sistema más grande conocido. Los corales de aguas someras mantienen una relación de mutualismo con algas unicelulares que fotosintetizan, y de ahí sacan casi todo su alimento. En un agua pobre en nutrientes, sin esa alianza no crecerían corales grandes. Se estima que más de 4.000 especies de peces habitan en arrecifes.
Los estuarios. Aparecen donde un río se encuentra con el océano. El agua resultante es salobre, y su salinidad cambia con el caudal del río y con las mareas, que una o dos veces al día meten agua salada y luego la retiran. Muchas crías de crustáceos, moluscos y peces empiezan su vida en estas zonas protegidas. Mejillones y almejas aguantan el vaivén de otra manera: cuando baja la salinidad dejan de comer, cierran las valvas y pasan a una respiración sin oxígeno; al volver la marea abren las valvas y retoman la respiración con oxígeno. Ese cambio les cuesta mucha energía.
Las fuentes hidrotermales del fondo. En la zona abisal no llega la luz, y aun así hay una base alimentaria. Las bacterias quimiosintéticas usan el sulfuro de hidrógeno que sale de las fuentes para producir materia orgánica. Muestran que la vida marina no depende siempre del sol.
Esquema · bifurcación
«El océano entero es igual de rico en vida». La zona nerítica, cerca de la costa y con luz, concentra la mayor productividad y biodiversidad. El mar abierto es una parte relativamente poco productiva porque faltan nutrientes. Y la mayoría del océano es afótico.
«En el fondo oscuro no hay vida». Sin luz no hay plantas, pero el dominio bentónico recibe los restos de organismos que caen desde arriba y alberga esponjas, anémonas, gusanos, estrellas de mar, peces y bacterias. En la zona abisal, alrededor de las fuentes hidrotermales, las bacterias quimiosintéticas sostienen la cadena alimentaria.
«Un coral es una roca o una planta». Los corales son animales del filo Cnidaria. Lo que parece roca es el esqueleto de carbonato de calcio que segregan las colonias de pólipos. Las algas que conviven con los corales someros son otro organismo distinto, que les aporta alimento.
¿Hasta qué profundidad llega la luz suficiente para la fotosíntesis en el océano?
hasta unos 200 metros, la zona fótica. Por debajo está la zona afótica, que ocupa la mayor parte del océano.
¿Por qué el mar abierto es poco productivo aunque tenga plancton?
porque los nutrientes son escasos. Los cuerpos de los organismos muertos caen al fondo y casi no hay un proceso que los devuelva a la superficie, salvo las surgencias.
¿Cómo se forma un arrecife de coral?
las colonias de pólipos segregan un esqueleto de carbonato de calcio, y esos esqueletos se acumulan muy despacio durante miles de años.
¿Qué le pasa a un mejillón de estuario cuando baja la salinidad?
deja de alimentarse, cierra sus valvas y cambia de respirar con oxígeno a una respiración que no lo necesita. Cuando sube la marea, abre las valvas y vuelve a la respiración habitual.
¿De dónde sacan energía las bacterias de las fuentes hidrotermales?
del sulfuro de hidrógeno y otros minerales que salen de esas fuentes, mediante quimiosíntesis.
Universitario · En inglés
Edward J. Petuch
Taylor & Francis Group, 2017
El libro analiza la distribución de los moluscos marinos en tres provincias faunísticas del Atlántico occidental tropical y subtropical: Carolina, Caribe y Brasil. Repasa también la paleobiogeografía de América tropical para explicar el origen de estas regiones actuales y cómo reflejan la historia ambiental y…
Universitario · En inglés
Q. Bone
Taylor & Francis, 2008
Manual universitario de ictiología que aborda la anatomía, la fisiología y la ecología de los peces como grupo zoológico.
Universitario · En inglés
Melany P. Puglisi, Mikel A. Becerro y otros
Taylor & Francis Group, 2018
Manual universitario sobre ecología química marina: estudia los productos naturales de organismos marinos y su papel en las relaciones ecológicas de los ecosistemas.
Universitario · En inglés
Doaa M. Mokhtar
Taylor & Francis Group, 2021
Manual universitario de histología de peces, orientado al estudio de los tejidos animales desde la zoología y la ictiología.
Base de datos · Universitario
fishbase.org
Base de datos global con información sobre especies de peces: taxonomía, distribución, biología, ecología e imágenes, recopilada por científicos de todo el mundo.
Divulgación
marinebio.org
Organización dedicada a la divulgación sobre vida marina, con perfiles de especies, información sobre conservación de océanos y biodiversidad marina.
Base de datos · Universitario
sealifebase.org
Base de datos científica sobre organismos marinos distintos de los peces, con información taxonómica, distribución, biología y ecología de miles de especies.
