Las hormigas jóvenes cavan más nido, y en diagonal, que las viejas

Un marco de fotos, puesto de canto y lleno de arena húmeda. Dentro caben dos grupos del mismo tamaño. El grupo nuevo abre una galería en diagonal. El grupo que lleva meses abre un pozo casi vertical.

Eso separó a las obreras jóvenes de las viejas en la hormiga Camponotus fellah. Los dos grupos llevaban reina. El marco era una lámina fina de arena, en vertical. El hueco se medía en ese plano.

La diferencia de arena se publicó en los grupos de diez y de quince. El de cinco no entra en ese contraste. El hueco creció unas tres semanas. Luego se paró, con jóvenes y con viejas.

Los túneles nuevos van en diagonal

En las colonias que crecieron desde una sola reina, la mayor parte de los túneles iba en diagonal. En los grupos jóvenes, también. En los grupos viejos, los túneles caían casi a plomo. El ángulo se tomó respecto a la gravedad.

Las cámaras son huecos más anchos y más tendidos. Eran frecuentes cuando el nido crecía desde la reina. Escaseaban entre las jóvenes. Entre las viejas casi no había.

Las obreras de esas colonias largas nacieron dentro del marco. No se las pudo marcar por edad. En los grupos de edad fija sí: cada recién nacida llevaba una marca de tres colores.

El equipo lee esa diagonal como una señal del cálculo. Pasada la reina, el cavado de cada día caería en las jóvenes.

A igual número, el hueco mayor fue el de las colonias que seguían creciendo. Luego el de las jóvenes, y luego el de las viejas. La comparación entre las jóvenes y las colonias en crecimiento no las separó.

Cada edad apunta a un tamaño de nido

El cálculo da a cada hormiga un tamaño de nido que mengua según envejece. Las jóvenes apuntan a más arena por cabeza. Las viejas, a menos.

Pasado un corte de edad, el modelo les deja casi nada del cavado de rutina. Eso no cuenta quién movió cada grano en las colonias largas. Atribuye la arena al darle el tamaño que cada edad dejó en el marco fijo.

En las colonias que arrancan de una reina, ella abre el primer hueco. Deja de cavar cuando salen las primeras obreras. Esas primeras tampoco cavan.

Si se hundía un trozo del nido ya estable, cavaban las dos edades. Paraban al devolver casi toda la arena perdida. En ese apuro, el ritmo no separaba a jóvenes de viejas. Los autores dicen que el propio nido guarda quién cavó.

El grupo de cinco queda fuera

El cálculo supone que la hormiga no distingue el marco de prueba del nido en el que creció. Si lo distinguiera, la cuenta sería otra. Eso no se midió.

El grupo de cinco, reina incluida, no está en el contraste de edad que se publicó. Aquí no se dice que en ese grupo la edad diera igual. Ese resultado no está.

Tampoco hay, para esta especie, una cifra propia de cuánto vive una obrera. Las reinas pueden vivir muchos años. En hormigas del mismo género, una observación personal sitúa a las obreras cerca de un año. A las de mayor tamaño, cerca de dos. La vida vista en el marco ronda unos doscientos días.