¿Qué es una zona de mínimo de oxígeno?

Cómo funciona

La página define las zonas de mínimo de oxígeno como capas persistentes de la columna de agua con poca concentración de oxígeno, por procesos biológicos, químicos y físicos. A medida que los océanos se calientan, esas zonas aumentan en número y en tamaño por el globo. El texto no lista, en la frase de apertura, cuáles son todos esos procesos. Los párrafos siguientes nombran los que sí desarrolla: la estratificación, la mezcla reducida, la facilidad con que el oxígeno se disuelve en agua fría y el paso de calor de la atmósfera al mar.

Quien sigue una inmersión en directo de un vehículo operado a distancia puede oír a quien investiga mencionar esas zonas: áreas de baja saturación de oxígeno que ocurren de forma natural y persistente entre 100 y 1500 metros, que la página iguala a 328 y 4920 pies. Suelen quedar emparedadas entre dos capas con más oxígeno. Arriba, la superficie, donde los gases de la atmósfera se mezclan con el agua. Abajo, el océano profundo, donde un agua extremadamente fría, que almacena con facilidad el oxígeno disuelto, llega hasta el fondo.

La página llama estratificación fuerte a la separación en capas horizontales. Esa separación, junto con una mezcla reducida en esas capas, permite que las zonas persistan a lo largo de tramos largos de tiempo geológico. No da un número de años para ese tramo. La persistencia es la frase.

No todos los animales aguantan el mismo tiempo ahí. Los que piden mucho oxígeno, y el texto pone de ejemplo el atún y el pez espada, no pueden sobrevivir durante un tiempo cualquiera dentro de la zona. Otros se han adaptado para absorber la mayor cantidad posible de oxígeno del agua. Las adaptaciones que lista son una mayor superficie de branquias, sistemas circulatorios eficientes y abundancia de proteínas que se unen con facilidad al oxígeno. No dice qué especie lleva cada una.

La hidromedusa gelatinosa de la foto es el caso contrario: un modo de vida de poca energía, que exige muy poco oxígeno. El pie dice que es una especie que puede encontrarse en una de estas zonas. La imagen es cortesía de NOAA Ocean Exploration. La expedición se llama Mountains in the Deep, y el subtítulo es Exploring the Central Pacific Basin. Donde la zona toca el fondo marino se forman a menudo tapetes microbianos grandes. El texto se queda en esos tapetes.

Las zonas existen de forma natural en la columna del océano abierto. La desoxigenación, que la página define como la pérdida de oxígeno, se agrava con el cambio climático. El oxígeno se disuelve con facilidad en agua fría. Por eso el océano profundo y frío tiene más oxígeno que el agua más cálida de la zona de mínimo. Cuando el calor de la atmósfera pasa al océano, las aguas cercanas a la superficie, al calentarse, pierden la capacidad de guardar concentraciones altas de oxígeno.

La circulación entre capas también se reduce, por una estratificación mayor debida al calentamiento en superficie. Eso baja el ritmo al que el oxígeno se repone. El límite superior de la zona se vuelve entonces más somero y amenaza a organismos que necesitan concentraciones más altas para sobrevivir. La página separa dos cosas: la zona ya estaba, y el calentamiento la vuelve más somera y más extensa.

Como el oxígeno es esencial para la mayoría de las formas de vida, vigilar las áreas con poco oxígeno importa para entender cómo los cambios ambientales afectan al ecosistema marino. A medida que el número y el tamaño de las zonas crecen en el océano abierto, quien investiga seguirá recogiendo datos sobre cómo esos cambios pueden afectar a hábitats, organismos y pesquerías. La página nombra las pesquerías como uno de los tres objetos de ese seguimiento. No da una captura.

La firma es de Logan Kline, becario Knauss de política marina y comunicación científica de 2023, en NOAA Ocean Exploration. La expedición que la página asocia al texto es 2023 Shakedown + EXPRESS West Coast Exploration. La línea visible de publicación dice 18 de abril de 2023.