Un transposón es un trozo de ADN que cambia de sitio dentro del ADN de un ser vivo, y a ese cambio de sitio se le llama saltar. Unos se copian y la copia se coloca en otro lugar; otros salen de donde estaban y entran en otro. Se estima que cerca de la mitad del ADN humano procede de ellos, aunque casi todos han perdido la capacidad de moverse.
Un transposón es un trozo de ADN capaz de pasar de un lugar a otro dentro de todo el ADN de la célula en la que está.
Esquema · proceso
Todo el ADN de un ser vivo recibe el nombre de genoma. Una parte son instrucciones para fabricar cosas, los genes. Otra parte son trozos que pueden cambiar de sitio dentro del genoma, y cada uno de esos trozos es un transposón. Saltar significa eso: aparecer en un punto del ADN en el que antes no estaba.
El genoma se parece a un cuaderno de recetas lleno de notas adhesivas. Las recetas son los genes y las notas son los transposones. La imagen tiene un límite, porque a estas notas no las mueve nadie. El cambio de sitio ocurre dentro de la célula y sin que nada lo decida.
Hay dos maneras de moverse. La primera es copiar y pegar. La célula saca del transposón una copia de trabajo temporal, igual que hace con otros tramos de ADN para poder leerlos; esa copia se llama ARN. A partir del ARN se fabrica ADN nuevo, que entra en otro punto del genoma.
En el copiar y pegar el original no se mueve. Al terminar hay dos trozos iguales donde antes había uno, como una nota que se fotocopia para pegar la copia en otra página. El transposón que se mueve así se llama retrotransposón.
La segunda manera es cortar y pegar, y en ella no interviene el ARN. El trozo sale del lugar que ocupaba y entra en otro, como una nota que se despega de una página y se pega en otra. Este tipo recibe el nombre de transposón de ADN.
Lo que ocurre después de un salto depende del sitio de llegada. Un gen está encendido cuando la célula lee sus instrucciones y apagado cuando no las lee. Si el transposón entra dentro de un gen, puede interrumpirlo y dejarlo sin funcionar: la nota tapa la receta y ya no se puede leer. Si queda al lado de un gen, puede cambiar cuánto, cuándo o dónde se enciende, como una nota en el margen que cambia las cantidades. También puede caer donde no afecta a nada, como una nota en una página en blanco.
Con tantas notas, el cuaderno sigue siendo legible por dos motivos. En las personas, casi todas las copias han acumulado cambios en su propio ADN que las han estropeado, y ya no pueden moverse: son notas viejas que no se despegan. A las que quedan, la célula intenta frenarlas con marcas químicas sobre el ADN, que suelen dejar apagado ese tramo, como si estuviera tachado. Esas marcas se llaman metilación del ADN y hacen de celo sobre la nota.
Comparación
| Aspecto | Copiar y pegar | Cortar y pegar |
|---|---|---|
| Interviene el ARN | Sí | No |
| El original | Se queda donde estaba | Sale de su lugar |
| Al terminar | Un trozo más | El mismo trozo, en otro sitio |
| Nombre | Retrotransposón | Transposón de ADN |
Esquema · bifurcación
El maíz de Barbara McClintock. Los granos de maíz salen con dibujos de color, y McClintock se puso a estudiarlos. Concluyó que dentro del ADN de la planta había trozos que saltaban. Más tarde se encontraron elementos parecidos en moscas y levaduras, y quedó claro que no era una rareza del maíz. El caso enseña que un salto puede notarse por fuera, en algo que se ve a simple vista.
El ratón de pelo amarillo. En un tipo de ratón, un retrotransposón, resto de un virus antiguo, quedó junto a un gen y lo enciende donde no toca. El pelo del animal sale amarillo. Es una nota en el margen que hace cocinar la receta a deshora. El caso enseña que un transposón no solo apaga genes: también puede ponerlos en marcha en un lugar equivocado.
«Son una excepción dentro del ADN». Ocurre lo contrario. En el ADN de una persona, lo que viene de transposones ocupa más o menos tanto como todo lo demás junto.
«Están saltando sin parar». En el ADN humano, la gran mayoría son restos averiados que se quedaron donde cayeron. Los pocos que conservan la capacidad de moverse están sujetos por las marcas con las que la célula intenta mantenerlos quietos.
«Un salto siempre causa un daño». El efecto depende del punto de llegada. Un transposón puede dejar un gen inservible, cambiar su horario, encenderlo donde no toca o pasar sin consecuencias.
¿Por qué después de un copiar y pegar hay un transposón más en el genoma, y después de un cortar y pegar no?
en el copiar y pegar el original se queda donde estaba y entra una copia nueva en otro punto. En el cortar y pegar es el mismo trozo el que sale de un sitio y entra en otro.
¿Qué podría pasar si un transposón entrara en mitad de un gen que una planta necesita para dar color a sus flores?
el gen podría quedar interrumpido y dejar de funcionar, y entonces la planta no fabricaría ese color. Es el caso de la nota que tapa la receta.
¿Qué enseña el ratón de pelo amarillo sobre lo que puede hacer un transposón junto a un gen?
que no solo lo apaga. También puede encenderlo en un lugar donde no corresponde, y por eso el pelo sale amarillo.
Si hay tantos transposones en el ADN humano, ¿por qué el genoma no cambia de orden continuamente?
porque casi todos están estropeados y ya no pueden moverse, y a los que quedan la célula intenta frenarlos con la metilación del ADN.
¿Qué cabría esperar si un transposón que todavía puede moverse perdiera sus marcas químicas?
dejaría de estar frenado, así que podría volver a cambiar de sitio. Lo que pasara después dependería del lugar en el que cayera.
Divulgación · En inglés
Steven Monroe Lipkin
Beacon Press, 2018
El libro explora el avance de las pruebas genéticas y su creciente accesibilidad, con casos reales de pacientes. Analiza tanto el potencial de la genómica para entender y abordar enfermedades como sus riesgos: errores de diagnóstico, selección de embriones por rasgos no médicos y aumento de costes sanitarios.
Universitario · En inglés
Diego A. Forero
Taylor & Francis Group, 2021
Manual universitario sobre bioinformática aplicada al genoma humano: procesamiento de datos, métodos computacionales y su uso en investigación genómica.
Universitario · En inglés
Aad Tibben, Barbara B. Biesecker
Elsevier Science & Technology, 2019
El libro reúne aportaciones de investigadores y profesionales sobre los aspectos psicológicos de la secuenciación genómica en la práctica clínica. Aborda el consentimiento del paciente, la comunicación de resultados, las incertidumbres habituales, la genómica directa al consumidor y cuestiones éticas, con casos…
Divulgación · En inglés
Kevin Davies
The Johns Hopkins University Press, 2002
Narra la carrera por secuenciar el genoma humano entre el consorcio público, liderado por Francis Collins, y la empresa privada Celera Genomics, dirigida por Craig Venter. El autor, editor fundador de Nature Genetics, reconstruye la rivalidad y los hallazgos a partir de entrevistas con los científicos implicados desde…
Base de datos · Universitario · En inglés
4dnucleome.org
Portal de datos e investigación sobre la organización tridimensional del ADN en el núcleo celular y sus cambios a lo largo del tiempo, con acceso a un navegador de genomas y recursos de visualización.
Institución · Universitario · En inglés
ebi.ac.uk
Instituto europeo de bioinformática que ofrece acceso a bases de datos abiertas sobre genomas, secuencias de proteínas, expresión génica y otras áreas de las ciencias de la vida, junto con herramientas de análisis y recursos de formación.
Base de datos · Universitario
encodeproject.org
Base de datos de la Encyclopedia of DNA Elements, un proyecto que cataloga los elementos funcionales del genoma humano y de otros organismos, con datos experimentales de regulación génica accesibles al público.
Recurso educativo · Introducción · En inglés
yourgenome.org
Recurso educativo del Wellcome Genome Campus sobre ADN, genes y genomas, con explicaciones, animaciones y materiales para estudiantes y docentes.
