El VPH no es un solo virus. Es una familia de virus diminutos, y varios de sus tipos se contagian por contacto sexual. En las mujeres, la gran mayoría de las infecciones desaparecen solas, pero unos pocos tipos pueden alterar células del cuello del útero y abrir el camino a un cáncer.
El virus del papiloma humano no es uno solo. Es un grupo de más de 200 virus parecidos entre sí. Unos 40 se transmiten por contacto sexual, y unos pocos de ellos pueden desactivar los mecanismos que impiden a una célula multiplicarse sin control.
Esquema · proceso
Un virus es un paquete minúsculo de instrucciones genéticas envuelto en una cubierta. No come. No crece por su cuenta. Para copiarse necesita entrar en la célula de otro ser vivo y usar su maquinaria.
El VPH no es un único virus. Se han identificado más de 200 tipos distintos, parecidos entre sí como los modelos de una misma marca de coches. Unos 40 se contagian por contacto sexual. Por eso se cuenta entre las infecciones que pasan de una persona a otra en las relaciones sexuales, las llamadas infecciones de transmisión sexual o ITS.
En las mujeres, la parte del cuerpo que más importa en esta historia es una zona concreta del útero: la parte estrecha que lo une con la vagina, el cuello del útero, que los médicos llaman cérvix.
Para entender qué puede hacer el virus ahí, sirve pensar en una bicicleta. Cualquiera que haya bajado una cuesta sabe que lo que da seguridad no es el pedal, sino el freno. Las células del cuerpo también tienen frenos.
Esos frenos son proteínas que detienen a la célula cuando no le toca dividirse, o cuando algo en su interior ha salido mal. Se llaman proteínas supresoras de tumores, porque impiden que se formen masas de células que crecen sin orden.
Aquí entran en juego los tipos de VPH de alto riesgo, también llamados oncogénicos: los que pueden favorecer la aparición de un cáncer. Fabrican dos proteínas propias, las oncoproteínas. Su efecto es destruir precisamente esos frenos de la célula.
Una célula sin frenos es como una bicicleta lanzada cuesta abajo: puede seguir dividiéndose una y otra vez cuando no debería. Un cáncer es justo eso, un grupo de células que se multiplican sin control.
Pero entre el contagio y el cáncer hay un camino largo que casi nunca se recorre entero. Más del 90% de las infecciones por tipos de alto riesgo desaparecen solas en unos dos años. Solo una fracción pequeña de las personas infectadas acaba teniendo lesiones en el cuello del útero que avanzan hasta un cáncer.
Pasa algo parecido a un resfriado, que llega y se va sin dejar huella. Con el VPH, lo habitual también es que el virus se marche. La diferencia está en los pocos casos en que no lo hace.
Esquema · bifurcación
Los tipos 16 y 18. Entre los más de 200 tipos de VPH, dos tienen un peso desproporcionado. El tipo 16 y el tipo 18 están detrás de alrededor del 70% de los casos de cáncer de cuello del útero en todo el mundo. Este caso enseña algo simple: el peligro no se reparte por igual entre todos los miembros de la familia del VPH. Se concentra en muy pocos.
Dos mujeres y el mismo tipo de virus. Imaginemos a dos mujeres que se contagian del mismo tipo de VPH de alto riesgo. En la primera, el virus desaparece por sí solo al cabo de un tiempo, y sus células conservan los frenos intactos. En la segunda, el virus sigue ahí. Sus oncoproteínas continúan rompiendo frenos, y algunas células del cuello del útero pueden empezar a dividirse sin control. Las dos tuvieron la misma infección. No tuvieron el mismo desenlace. El cáncer es una consecuencia posible de la infección, no una consecuencia automática.
Comparación
| Aspecto | Mujer 1 | Mujer 2 |
|---|---|---|
| Qué pasa con el virus | Desaparece por sí solo | Sigue presente |
| Estado de los frenos celulares | Intactos | Destruidos por las oncoproteínas |
| División celular | Normal | Algunas células se dividen sin control |
| Desenlace | Sin cáncer | Riesgo de lesiones que avancen a cáncer |
Pensar que tener el VPH significa tener cáncer. No es así. Más del 90% de las infecciones, incluso las de tipos de alto riesgo, desaparecen solas en un par de años. Solo una parte pequeña de las personas infectadas llega a desarrollar lesiones que avanzan hasta un cáncer.
Creer que el VPH es un solo virus con un solo efecto. El VPH es una familia de más de 200 tipos. Unos 40 se transmiten por vía sexual, y dentro de ellos solo algunos son de alto riesgo. Dos de esos tipos, el 16 y el 18, reúnen alrededor del 70% de los cánceres de cuello del útero.
¿Por qué se dice que el VPH es una familia y no un solo virus?
Porque se han identificado más de 200 tipos distintos de VPH. Se parecen entre sí, pero no se transmiten igual ni tienen los mismos efectos.
¿Qué le pasaría a una célula del cuello del útero si perdiera sus proteínas supresoras de tumores?
Se quedaría sin frenos y podría dividirse una y otra vez cuando no debe. Ese crecimiento sin control es lo que caracteriza a un cáncer.
¿Por qué no todos los tipos de VPH suponen el mismo peligro?
Porque solo los tipos de alto riesgo fabrican oncoproteínas capaces de destruir los frenos de la célula. Además, dos de ellos, el 16 y el 18, concentran alrededor del 70% de los cánceres de cuello del útero.
Si dos mujeres se infectan con el mismo tipo de alto riesgo, ¿por qué no tienen por qué acabar igual?
Porque en más del 90% de los casos el virus desaparece solo en unos dos años. Solo cuando no se marcha puede seguir dañando los frenos de las células, y aun así solo una fracción pequeña llega al cáncer.
¿Por qué se incluye al VPH entre las infecciones de transmisión sexual?
Porque unos 40 de sus tipos pasan de una persona a otra por contacto sexual.
Introducción · En inglés
Edward K. Wagner, Martinez J. Hewlett
Wiley & Sons, Limited, John, 2021
Manual introductorio de virología que aborda la biología de los virus, su replicación, las enfermedades infecciosas que causan y la respuesta inmunológica frente a ellas.
Divulgación · En inglés
David Quammen
Simon & Schuster, 2022
Ensayo de divulgación sobre virología y zoología que repasa el origen y la propagación de los virus en la naturaleza.
Divulgación · En inglés
Joseph B. McCormick, Susan Fisher-Hoch
Fall River Press, 1999
Relato divulgativo sobre epidemiología de fiebres hemorrágicas virales, narrado desde la experiencia de virólogos vinculados a la investigación en salud pública.
Universitario · En inglés
Phoebe Lostroh
CRC Press LLC, 2019
Manual universitario sobre la biología molecular y celular de los virus: su genética, la expresión génica viral y la interacción con las células huésped.
Base de datos · Universitario · En inglés
ictv.global
Recurso oficial de taxonomía vírica, con buscador de especies, listas maestras de especies y metadatos de virus actualizados periódicamente.
Divulgación · En inglés
virology.ws
Blog de divulgación sobre virología escrito por científicos como Vincent Racaniello, con artículos sobre virus, vacunas, brotes epidémicos y enfermedades infecciosas.
