El sistema inmunitario es el conjunto de barreras, células y proteínas con que el cuerpo se defiende de los microbios que pueden enfermarlo. Funciona en dos capas: una defensa rápida que ataca a cualquier intruso y otra más lenta que aprende a reconocer a cada uno y lo recuerda.
El sistema inmunitario es la defensa del cuerpo. Combina murallas físicas, una respuesta inmediata que no distingue entre enemigos y otra que reconoce a cada enemigo concreto y guarda memoria de él.
La defensa innata ataca a cualquier intruso sin distinguir cuál es. La adaptativa aprende a reconocer a cada uno y guarda memoria de él. Antes de que intervenga ninguna célula, la piel, el moco y la saliva ya frenan a buena parte de los patógenos.
Comparación
| Aspecto | Innata | Adaptativa |
|---|---|---|
| Cuándo actúa | Desde el nacimiento | Se desarrolla tras el contacto con el patógeno |
| A quién ataca | Cualquier intruso, sin distinguir | Un intruso concreto, por su antígeno |
| Células principales | Neutrófilos y células NK | Células B y T |
| Memoria | No guarda memoria | Guarda memoria con células B y T |
| Velocidad | Inmediata | Lenta la primera vez, rápida después |
El cuerpo puede imaginarse como una ciudad amurallada. Tiene murallas, vigilantes que atacan a cualquier extraño y una policía que investiga a cada sospechoso y guarda su ficha. Cada pieza de esa ciudad tiene su equivalente en el organismo.
Los asaltantes son los patógenos: bacterias, virus y otros seres diminutos capaces de causar enfermedad. Todo el sistema existe para frenarlos.
La muralla. La primera línea es física. La piel tiene una capa exterior endurecida por una proteína resistente, la queratina. Otras zonas del cuerpo, como la nariz, la boca y el intestino, no tienen piel. Están cubiertas por mucosas: un revestimiento húmedo tapizado de moco. Ese moco también cierra el paso a los microbios.
La saliva añade una defensa química. Lleva una enzima, la lisozima, que rompe la pared de las bacterias. Cada vez que se traga saliva, esa defensa está trabajando.
Los vigilantes. Si un microbio cruza la muralla, entra en juego una defensa que no distingue quién es el intruso: ataca igual a cualquiera. Se llama defensa innata, y se tiene desde el nacimiento.
Los primeros en actuar suelen ser los glóbulos blancos más abundantes de la sangre. Se tragan a los patógenos, literalmente. Otras células, las células NK (o asesinas naturales), son un tipo distinto de glóbulo blanco. Se ocupan de las células del propio cuerpo infectadas por un virus, o vueltas cancerosas, y las empujan a morir de forma ordenada.
En la sangre circula además el sistema del complemento, formado por unas 20 proteínas. Trabajan juntas para abrir agujeros en la envoltura del invasor, hasta destruirlo.
Una respuesta típica de esta defensa es la inflamación. Se reconoce por cuatro señales: la zona se calienta, enrojece, duele y se hincha.
La policía que investiga. La segunda capa es la defensa adaptativa. A diferencia de la innata, no ataca a cualquiera: persigue a un intruso concreto al que ha aprendido a reconocer. Por eso también se la llama específica.
Lo reconoce por sus marcas, unas moléculas propias de cada invasor que se llaman antígenos. Funcionan como el rostro del sospechoso en una ficha policial.
Los protagonistas son dos tipos de glóbulos blancos: las células B y las células T. Cada una organiza una línea distinta de respuesta, lo que se llama una rama. Una rama la llevan las células B. La otra, las células T.
Las células B activadas se convierten en fábricas de anticuerpos, unas proteínas que se pegan a un antígeno concreto y a ningún otro. Una sola de esas fábricas puede soltar hasta 100 millones de anticuerpos por hora.
La ficha guardada. Cuando la batalla termina, quedan células B y T de memoria. Si el mismo patógeno vuelve, actúan mucho antes, sin esperar a que otras células les enseñen al intruso. A esto se le llama memoria inmunológica.
Esquema · proceso
Ejemplo: un golpe en la espinilla. Tras chocar contra la pata de una mesa, la zona se pone roja, caliente, dolorida e hinchada. No ha entrado ningún microbio, porque la piel no se ha roto. Aun así aparece inflamación, porque una lesión física basta para desencadenarla. Enseña que la inflamación es una respuesta al daño, no una prueba de infección.
Una bacteria que se disfraza. La bacteria Leptospira lleva en su superficie una molécula que, en otras bacterias, despierta a los vigilantes de la defensa innata. Si consigue no activarlos, puede entrar sin ser detectada. Eso es justo lo que hace: modifica esa molécula y pasa inadvertida. Enseña que la defensa innata depende de reconocer ciertas señales del intruso, y que algunos patógenos han aprendido a borrarlas.
Una rana para estudiar la historia de las defensas. La rana africana Xenopus tiene un sistema inmunitario parecido al humano, con células B y T. Por eso se usa para estudiar cómo evolucionaron las defensas de los vertebrados. Es un anfibio, no un mamífero, así que lo que se aprende en ella no se traslada tal cual al ser humano. Enseña que la defensa adaptativa no es exclusiva de las personas.
Esquema · bifurcación
Pensar que el sistema inmunitario son solo los glóbulos blancos. Las células son una parte. Antes están la piel, el moco y la saliva, que frenan a muchos microbios sin que intervenga ninguna célula. En la sangre actúan también proteínas sueltas capaces de agujerear al invasor.
Creer que todas las defensas reconocen a cada microbio. Solo la defensa adaptativa distingue a un intruso concreto por sus antígenos. La innata ataca igual a cualquiera. Y la memoria que acelera la segunda respuesta reside en las células B y T.
Suponer que una vacuna provoca una pequeña infección. Una vacuna funciona porque genera memoria inmunológica. Para ello presenta al cuerpo antígenos que no infectan: la marca del sospechoso, sin el sospechoso.
¿Por qué la saliva forma parte del sistema inmunitario aunque no contenga una defensa que reconozca a cada microbio?
Porque lleva una sustancia que rompe la pared de las bacterias. Es una defensa química, de las primeras que encuentra un microbio al entrar por la boca.
Si una rodilla se hincha y se pone roja tras un golpe sin herida, ¿significa que hay una infección?
No. La inflamación también aparece por una lesión física, sin que haya entrado ningún microbio.
¿Qué pasaría con un microbio que borrara las señales que despiertan a la defensa innata?
Podría pasar inadvertido para esos vigilantes. Es lo que hace Leptospira al modificar una molécula de su superficie.
¿Por qué un anticuerpo fabricado contra un microbio no sirve contra otro distinto?
Porque cada anticuerpo se pega a un antígeno concreto, y cada invasor tiene sus propias marcas.
¿Por qué el cuerpo responde antes la segunda vez que se encuentra con el mismo patógeno?
Porque quedan células B y T de memoria que lo reconocen y actúan sin esperar a que otras células les muestren al intruso.
¿Por qué una vacuna puede preparar al cuerpo sin causar la infección?
Porque basta con presentar los antígenos, que no infectan, para que se forme memoria inmunológica.
Introducción · En inglés
Abul K. Abbas, Andrew H. Lichtman
Elsevier - Health Sciences Division, 2015
Introducción concisa al funcionamiento del sistema inmunitario humano, con enfoque en su relevancia clínica. Incluye capítulos breves, tablas a color, resúmenes de puntos clave y preguntas de repaso, además de contenido sobre células T reguladoras y el subtipo Th17 de linfocitos CD4+.
Divulgación · En inglés
Daniel M. Davis
University of Chicago Press, 2021
Daniel Davis repasa la investigación sobre el sistema inmunitario y cómo factores como el estrés, el sueño, la edad o el estado de ánimo influyen en su funcionamiento. Explica qué avances científicos han cambiado la comprensión de estas defensas naturales y qué abren para la medicina futura.
Universitario · En inglés
Nihal Engin Vrana
Taylor & Francis Group, 2023
Manual universitario sobre la interacción entre biomateriales y sistema inmunitario, centrado en implantes, respuesta celular e inmunomodulación.
Universitario · En inglés
Shyamasree Ghosh
Taylor & Francis Group, 2020
Manual universitario sobre inmunología computacional, que aborda el sistema inmunitario desde la bioinformática y la inmunoinformática como herramientas de estudio.
Institución · Divulgación · En inglés
immunology.org
Sociedad científica dedicada a la inmunología que ofrece recursos educativos, formación, noticias y materiales de divulgación sobre el sistema inmunitario.
Revista científica · Universitario
immunity.com
Revista científica revisada por pares dedicada a la inmunología, que publica artículos de investigación original sobre el sistema inmunitario.
