Emoción y razón no son dos jugadores enfrentados. La emoción empieza a veces antes que el pensamiento detallado, y cuando falta tiempo o sobra información el cerebro recurre a atajos mentales que desplazan el razonamiento cuidadoso.
Cuando una emoción parece ganar a la razón, ocurre que una vía rápida del cerebro reacciona antes de que la vía lenta termine de analizar, o que un atajo mental sustituye al cálculo detallado.
Una emoción es un estado subjetivo, un sentimiento. La razón, aquí, es el razonamiento que se apoya en el conocimiento para decidir.
Esquema · proceso
Los psicólogos describen la emoción como la suma de cuatro piezas: una experiencia subjetiva, una expresión (gestos, voz, conducta), una valoración cognitiva y una respuesta del cuerpo, como un cambio en el ritmo del corazón o sudor. La valoración cognitiva es el juicio con el que la persona calcula cómo le afecta una situación. El orden exacto de estas piezas no está resuelto, y algunas pueden darse a la vez. El estado de ánimo, en cambio, dura más, es menos intenso y no responde a algo que se vive.
Las teorías clásicas discrepan en el orden. La de James y Lange sostiene que primero se activa el cuerpo y después aparece el sentimiento. La de Cannon y Bard propone que ambos ocurren a la vez pero por separado. La de Schachter y Singer añade que la activación del cuerpo se interpreta según el contexto. Y la teoría de la valoración, que inició Magda Arnold y reformuló Lazarus, afirma que primero viene el pensamiento y que de él depende la emoción. Para Lazarus, esa valoración es inmediata y a menudo inconsciente.
El experimento de Schachter y Singer, de 1962, ilustra cómo se mezclan cuerpo y contexto. A un grupo de hombres se les inyectó adrenalina, hormona que reproduce los cambios de la reacción de lucha o huida. A algunos se les avisó de esos efectos y a otros no. Después esperaron junto a un falso participante, colaborador del equipo, que actuaba con euforia o con enfado. Quienes no esperaban la activación contaron más euforia o enfado, según lo que habían visto.
En el cerebro, buena parte de este trabajo corre a cargo del sistema límbico, un conjunto de estructuras ligado a la emoción y a la memoria. Incluye el hipotálamo, que participa en activar la reacción de lucha o huida; el tálamo, que reparte la información de los sentidos; la amígdala, que procesa información emocional y la transmite; y el hipocampo, que integra la experiencia emocional con el pensamiento.
LeDoux describió dos caminos para un estímulo de miedo. En el primero, la información pasa del tálamo directamente a la amígdala, y es rápido. En el segundo, pasa del tálamo a la corteza, la capa externa del cerebro asociada al razonamiento, y de ahí a la amígdala, lo que permite procesar más detalles. Zajonc defendía que algunas emociones preceden a la interpretación cognitiva, como el miedo ante un ruido fuerte e inesperado. De ahí que algunas reacciones parezcan vencer al razonamiento: la vía corta llega antes.
Hay otra fuente de decisiones poco meditadas, y no es emocional. Una heurística es un atajo mental, una regla práctica que ahorra tiempo y esfuerzo pero no siempre lleva a la mejor decisión. El impulso a usarla aparece en cinco situaciones: cuando hay demasiada información, cuando el tiempo es limitado, cuando la decisión no importa, cuando se dispone de muy poca información y cuando una regla adecuada viene a la mente en ese momento.
Frente a ambos mecanismos está la parte frontal del cerebro. El lóbulo frontal interviene en el razonamiento, el control del movimiento, la emoción y el lenguaje, y dentro de él la corteza prefrontal se encarga de las funciones cognitivas de nivel superior. El lóbulo frontal controla los impulsos y está conectado con el sistema límbico.
Esquema · bifurcación
Comparación
| Aspecto | James-Lange | Cannon-Bard | Teoría de la valoración |
|---|---|---|---|
| Qué ocurre primero | El cuerpo se activa primero | Cuerpo y sentimiento a la vez, por separado | El pensamiento, la valoración, va primero |
| Qué causa la emoción | Percibir el cambio corporal genera el sentimiento | Ambas respuestas surgen de forma independiente | La valoración determina qué emoción aparece |
| Papel del pensamiento | Secundario, viene después del cuerpo | No depende del cuerpo ni lo precede | Es el punto de partida, según Lazarus |
Esquema · de fuera a dentro
Cerebro
Coordina el pensamiento, la emoción y la conducta a través de distintas regiones.
Lóbulo frontal
Interviene en el razonamiento, el movimiento, la emoción y el lenguaje, y controla los impulsos.
Corteza prefrontal
Dentro del lóbulo frontal, se encarga de las funciones cognitivas de nivel superior.
Phineas Gage. En 1848, con 25 años y capataz de obras ferroviarias en Vermont, Gage sufrió un accidente en el que una barra de hierro le atravesó el cráneo. Sobrevivió, pero su personalidad cambió: de hombre educado y de voz suave pasó a comportarse de forma inapropiada. Se relaciona con la pérdida de control de los impulsos y con daños probables en las conexiones entre el lóbulo frontal y el sistema límbico.
Ejemplo: el ruido en la cocina. Un golpe seco suena a espaldas de quien cocina, que se sobresalta antes de saber qué ha sido. Es la vía corta. Poco después, la información que ha pasado por la corteza indica que solo ha caído una tapa. Reacción rápida y análisis posterior son dos momentos del mismo proceso.
La casa de 2.000 dólares. Cuatro amigos tienen un presupuesto conjunto de 1.600 dólares. El agente les enseña casas muy deterioradas a ese precio y luego una muy buena por 2.000. Al centrarse en una sola cifra, el sesgo de anclaje, apenas reparan en qué ofrece de verdad cada casa y pueden acabar pagando más. Es un fallo de decisión sin emoción intensa de por medio.
Emoción y razón son enemigas. En las teorías de la valoración, el pensamiento va antes de la emoción y de él depende cuál aparece. Dos personas sienten cosas distintas ante el mismo hecho porque lo valoran distinto.
Todo error de decisión viene de una emoción. Los sesgos son atajos de pensamiento. El de confirmación consiste en fijarse solo en lo que confirma las creencias previas. El de disponibilidad, en decidir con el ejemplo más a mano. El de retrospectiva, en creer que un resultado era previsible cuando no lo era. Ninguno exige una emoción intensa.
Cada emoción tiene su patrón corporal fijo. Schachter y Singer pensaban que la activación del cuerpo es muy parecida entre emociones. Barrett propone, además, que las emociones son predicciones que el cerebro construye. Según su ejemplo, un estómago revuelto puede vivirse como hambre en una panadería o como preocupación mientras se esperan resultados médicos.
¿Qué cuatro componentes forman una emoción según los psicólogos?
Una experiencia subjetiva, una expresión, una valoración cognitiva y una respuesta fisiológica. Su orden exacto no está claro.
¿Qué dos caminos puede seguir un estímulo de miedo hasta la amígdala?
Uno directo desde el tálamo, que es rápido, y otro que pasa por la corteza antes de llegar a la amígdala, que permite procesar más detalles.
¿Qué mostró el experimento de Schachter y Singer?
Que una misma activación del cuerpo se interpretó como euforia o enfado según el contexto, y que lo hicieron sobre todo quienes no esperaban esa activación.
¿En qué condiciones tiende a usarse una heurística?
Cuando hay demasiada información, cuando el tiempo es limitado, cuando la decisión no importa, cuando hay muy poca información o cuando una regla adecuada viene a la mente en ese momento.
¿Qué ejemplo hay de sesgo de anclaje?
Un grupo con un presupuesto de 1.600 dólares al que se enseñan casas deterioradas a ese precio y después una muy buena por 2.000, de modo que se centra en la cifra y no en lo que ofrece cada casa.
¿Qué enseña el caso de Phineas Gage sobre decidir?
Que tras daños en el lóbulo frontal y en sus conexiones con el sistema límbico perdió el control de sus impulsos, lo que apunta a que planificar y sentir trabajan conectados.
Divulgación
Malcolm Gladwell
Penguin Random House Grupo Editorial, 2019
El libro explica que la intuición no es magia, sino el resultado de experiencia y entornos de trabajo adecuados. Propone cómo afinar esa capacidad de decidir en segundos para mejorar relaciones, negocios y decisiones cotidianas.
Divulgación · En inglés
Gerd Gigerenzer
Penguin Group UK, 2009
El libro explica la intuición como resultado de procesos mentales inconscientes que aplican reglas simples aprendidas de la experiencia, en lugar de analizar toda la información disponible. A través de decisiones cotidianas como elegir pareja, inversiones o respuestas en un concurso, muestra cómo estas reglas…
Universitario · En inglés
Henning Plessner, Tilmann Betsch
Lawrence Erlbaum Associates, 2008
Manual universitario sobre el papel de la intuición en el juicio y la toma de decisiones, desde la psicología cognitiva.
Divulgación · En inglés
Steven Pinker
Penguin Books, Limited, 2021
Ensayo de divulgación sobre la racionalidad humana: razonamiento, pensamiento crítico y toma de decisiones ante la elección.
Revista científica · Universitario · En inglés
cambridge.org
Revista científica de acceso abierto dedicada al estudio normativo, descriptivo y prescriptivo del juicio y la toma de decisiones humanas, con artículos basados en experimentos, encuestas y análisis de datos.
Institución · Universitario
sjdm.org
Organización académica interdisciplinar dedicada al estudio de las teorías normativas, descriptivas y prescriptivas del juicio y la toma de decisiones, con acceso a su revista Judgment and Decision Making y recursos de investigación.
