El polvo de la chicharrita apaga el brillo

Una chicharrita parece empolvada. El polvo no es tierra. Son granos huecos, secretados por el propio insecto, y quedan por fuera de la piel.

Ese recubrimiento se llama brocosoma. En la chicharrita del arroz, N. cincticeps, la capa baja la luz que la piel devuelve. La caída es más clara en el ultravioleta, la franja que muchos depredadores usan para ver.

Con la capa, el reflejo ultravioleta pasa de un treinta por ciento, más o menos, a un veinte por ciento. La luz visible y la infrarroja también bajan, de un veinte por ciento, más o menos, a un diez por ciento.

La araña tarda más si el polvo está

El equipo deformó el polvo al impedir unas proteínas que lo arman. No es un lavado. El grano cambia de forma y cubre menos.

Luego puso la chicharrita delante de una araña saltarina. En los machos con el polvo deformado, la araña atacó a siete de cada diez. Y tardó menos en acabar.

El grupo de control, con el polvo en su sitio, aguantó más tiempo antes de la presa. La cuenta de tiempos que se detalla es la de los machos. El trabajo también midió hembras, en otra cifra.

Un abrigo contra quien mira

Un depredador que caza de vista encuentra antes lo que brilla. Si la piel devuelve menos luz, el insecto se pierde un poco en la hoja.

El ultravioleta importa: varias cazadoras lo usan y el ojo humano casi no. La chicharrita apaga justo esa franja.

La hoja también devuelve luz. Si el insecto brilla más que la hoja, se recorta. Si brilla menos, se pierde un poco en ella.

El grano es hueco y minúsculo. Cubre por fuera. No es una mancha de barro.

Los autores leen el polvo como un camuflaje, no solo como un impermeable. La prueba de la araña empuja en ese sentido: con el polvo deformado, el ataque llega antes.

Cuatro proteínas nuevas del grano bastan, al bloquearlas, para cambiar la forma del polvo y la óptica de la piel. El nombre de cada una se queda en el artículo.

El bloqueo no es la vida libre

Deformar el polvo en el laboratorio no es lo mismo que ver cuántas chicharritas come una araña en el arrozal.

La bajada del reflejo se midió en la piel cubierta. No dice qué pasa con otras especies de chicharrita, ni con aves que cacen de otra manera.

Tampoco hay aquí una recomendación para el cultivo. El polvo es del insecto, no un producto que se eche al campo.

El ensayo de la araña no dice cuántas chicharritas sobreviven en un arrozal. Dice que, con el polvo deformado, el ataque al macho llegó antes.