¿Cómo funciona la ecolocalización?

Cómo funciona

Todo empieza con un sonido que hace el propio animal. El delfín mular lanza un clic desde la cabeza, el murciélago emite llamadas cortas y muy agudas, y algunas personas ciegas entrenadas chasquean la lengua. El sonido viaja, choca con lo que encuentra y una parte regresa a quien lo emitió. Esa parte que vuelve es el eco.

El eco trae información sobre el objeto que lo ha devuelto. A una persona ciega experta puede indicarle la posición, el tamaño, la forma y hasta la textura de lo que tiene cerca. Un delfín mular detecta de este modo, a más de 100 metros, una bola de acero más pequeña que un puño. También distingue por el eco de qué material está hecho un objeto.

Ayuda pensar en una linterna dentro de una habitación a oscuras. Quien la lleva no espera a que las cosas se iluminen solas: pone su propia luz y ve lo que esa luz le devuelve. A un sentido así, en el que el animal pone la señal en vez de esperar una de fuera, se le llama sentido activo. La imagen tiene un límite: aquí la señal es sonido y se recoge con el oído, y la linterna no explica cómo se saca la distancia de un eco.

Poner la señal permite cambiarla. El animal controla lo que emite y así moldea el eco que recibe. El murciélago regula lo agudo o grave que es su sonido, es decir, su frecuencia. También regula cuánto dura cada llamada y cada cuánto la repite.

El sonido del murciélago no se reparte por igual en todas direcciones. Sale concentrado hacia delante en un cono, el haz de sonido, como la luz de la linterna. Un haz estrecho da ecos con una dirección clara, recoge menos ruido de fondo y gasta menos energía. A cambio, el murciélago solo escucha el trozo de espacio al que apunta.

No todos los objetos devuelven el mismo eco. El sonido rebota con fuerza en la frontera entre dos medios muy distintos, como el agua y el aire. Si el objeto se parece al agua que lo rodea, el sonido lo atraviesa y vuelve muy poco. Le pasa lo que a la luz de la linterna con un cristal limpio. También cuenta el tamaño: un insecto pequeño solo refleja bien los sonidos muy agudos.

El eco se debilita con la distancia y, en el aire, los sonidos agudos se apagan antes que los graves. Por eso se supone que la frecuencia de cada murciélago es un compromiso entre captar detalle y llegar lejos.

Los sonidos ajenos estorban. Cuando se mezclan con los ecos, los vuelven difíciles de leer, y orientarse o cazar cuesta más: es la interferencia. Los murciélagos responden en milésimas de segundo cambiando el ritmo de sus llamadas o desplazando su frecuencia. Con ruido ambiental llaman además más fuerte, como quien sube la voz en un bar lleno. El haz dirigido hacia delante también reduce el estorbo entre murciélagos que vuelan cerca.