¿Qué diferencia a una célula procariota de una eucariota?

Cómo funciona

Las bacterias y las arqueas son procariotas. Las arqueas son microbios de aspecto tan parecido al de las bacterias que tardaron en reconocerse como un grupo aparte. Los animales, las plantas y los hongos están hechos de células eucariotas.

Una célula eucariota se parece a una casa con tabiques y puertas, y una célula procariota, a un estudio de una sola sala. Los tabiques son láminas finas de grasa, las membranas. Cada habitación con trabajo propio es un orgánulo, y todas las eucariotas tienen orgánulos cerrados por membrana. Así, las eucariotas tienen núcleo y otros compartimentos cerrados por membrana, y las procariotas no.

La diferencia más visible está en el ADN, que hace de archivo de instrucciones. En la casa, ese archivo ocupa un despacho cerrado, el núcleo. En el estudio forma un montón apretado en el centro de la sala, sin tabique alrededor. Casi todas las bacterias carecen de ese despacho, y su archivo, formado por una o pocas piezas largas de ADN, los cromosomas, sueltas en la célula, es mucho más pequeño. El de una eucariota puede ser muchísimas veces mayor.

Tener despacho cambia la forma de trabajar. Para fabricar una proteína, la célula copia primero un trozo de ADN y luego usa esa copia. Con núcleo, las dos tareas quedan separadas. En una bacteria ocurren juntas, en la misma sala.

Otra habitación tiene historia propia. La mitocondria, la pieza que produce la energía, empezó siendo una inquilina: una bacteria que vivió dentro de otra célula y acabó formando un conjunto con ella. Lo más probable es que la célula que la acogió fuera una arquea. Ese cambio se sitúa hace unos 1.500 millones de años, según una de las estimaciones. De aquella bacteria le queda un ADN muy reducido, en anillos parecidos a los bacterianos, porque parte de sus instrucciones pasó al núcleo. Las bacterias sacan la energía en la membrana que las rodea; las eucariotas, en los tabiques interiores de la mitocondria. Unas células tienen pocas mitocondrias y otras miles, y las que gastan más energía tienen más: es lo que ocurre en el músculo del corazón, cuyas células guardan miles de copias del ADN mitocondrial. Sobre cuánta ventaja dio esa unión no hay acuerdo, y el origen del núcleo también se discute.

El tamaño también suele separarlas. La bacteria típica es pequeña y sencilla, y la eucariota típica, mayor y más compleja, aunque hay excepciones en los dos sentidos: la talla por sí sola no decide a qué grupo pertenece una célula. Dentro de una bacteria las sustancias dependen de la difusión, es decir, se extienden poco a poco por sí mismas, sin que nada las transporte, y eso solo funciona bien en una célula pequeña. Ocurre como en un estudio sin pasillos: cuanto mayor fuera la sala, más tardaría cualquier cosa en llegar de un extremo a otro. La eucariota cuenta con una red de fibras internas y unos motores diminutos que mueven carga, y por eso puede ser mayor.