Una cadena trófica es la secuencia de quién come a quién en un lugar, y cada ser pasa energía al siguiente. Alrededor de un 10 % de esa energía llega de un puesto al siguiente, y eso limita lo larga que puede ser la cadena.
Una cadena trófica es la fila de seres vivos por la que pasa la energía de la comida, desde quien fabrica su propio alimento hasta quienes comen a otros, y en cada paso se pierde la mayor parte.
«Trófica» se refiere a la alimentación, así que una cadena trófica recoge quién come a quién. Una fila de gente que se pasa agua desde un pozo funciona igual. El pozo es la luz del sol y el agua es la energía. Cada entrega de mano a mano es una flecha de la cadena: sale del que es comido y llega al que come.
Al principio de la fila están los únicos que pueden sacar agua del pozo. Son los productores, seres que fabrican su propio alimento. Los de esta fila, como las plantas y las algas, usan la luz del sol, agua y un gas del aire, el dióxido de carbono, además de otras sustancias del entorno. Ese proceso se llama fotosíntesis. En un arrecife rocoso del Pacífico, ese papel lo hacen las algas.
Los demás no llegan al pozo y dependen de lo que les pasan. Son los consumidores, seres que no fabrican su comida y la obtienen de otros seres. Quien come solo plantas o algas es herbívoro; quien come solo animales, carnívoro; y quien come de las dos cosas, omnívoro. Cada puesto de la fila es un nivel trófico: quien se come a un productor ocupa un puesto más arriba, y quien se come a este, otro más. En ese arrecife, los erizos de mar comen algas, y una gran estrella de mar cazadora come erizos. El erizo, primero en comer tras el alga, es un consumidor primario; la estrella, que come a ese herbívoro, es un consumidor secundario. En tierra pasa lo mismo: la cebra come hierba y el león come cebras.
En cada entrega se derrama agua. Cada persona bebe algo y salpica por el camino, así que a la mano siguiente llega más o menos una décima parte. Con la energía ocurre igual: parte de lo que come cada ser ni se digiere ni se absorbe, y mucha otra la gasta en dar calor y en moverse. Por eso la fila no puede alargarse sin fin.
Arriba del todo quedan los grandes cazadores, como lobos o tiburones, los últimos consumidores de la fila. Si se apilan los niveles según la energía de cada uno, sale una pirámide: ancha abajo, con los productores, y estrecha arriba. Por eso suele haber más productores que herbívoros, y menos cazadores que presas.
Las filas reales tampoco van en línea recta. Muchos animales comen más de un alimento, y de un mismo productor pueden vivir muchos consumidores, así que varias filas se cruzan y forman una red trófica. Un omnívoro, como una persona que come verdura y carne, ocupa a la vez puestos de distintos niveles, y su puesto se estima mirando toda la red.
La energía no da la vuelta: entra con la luz, avanza en un solo sentido y acaba saliendo como calor. La materia, en cambio, sí vuelve. Los nutrientes, las sustancias que los productores necesitan además de la luz, se gastan, y alguien tiene que devolverlos. Esos son los descomponedores, sobre todo bacterias y hongos, que viven de lo muerto y reducen los restos a nutrientes.
Antes, algunos animales que comen restos los trocean y les facilitan el trabajo. En el mar lo hacen los cangrejos; en el suelo, los milpiés y los caracoles con la hojarasca, las hojas caídas. Los animales empiezan y los microbios terminan.
Esquema · proceso
Comparación
| Aspecto | Productores | Consumidores | Descomponedores |
|---|---|---|---|
| Qué hacen | Fabrican su propio alimento, como las algas con la luz del sol | Obtienen su comida de otros seres | Viven de lo muerto y devuelven nutrientes |
| En el mar | Algas | Erizos y estrellas de mar | Bacterias (los cangrejos trocean antes los restos) |
Esquema · ciclo
Lo que necesita un sauce en Yellowstone. A un sauce de ribera le importan dos cosas: cuánto lo muerden y a qué altura queda el agua bajo el suelo. Ese nivel lo suben los diques de los castores, y en el norte del parque los castores se habían ido de buena parte del terreno. En las décadas sin lobos aumentaron mucho unos ciervos grandes, los wapitíes. Se comieron tantos sauces que los castores se quedaron sin comida y sin ramas para sus diques.
Los lobos se reintrodujeron en 1995, y los wapitíes bajaron, aunque no solo por los lobos. También se recuperaron los pumas y los osos, y muchos wapitíes pasan ahora el invierno fuera del parque. Mientras tanto aumentaron los bisontes, y en un estudio fueron los que más mordían los sauces, según el ADN de la saliva en las ramas.
Un virus que acabó en incendios. La sabana africana llegó a arder más a menudo porque su hierba estaba alta, y estaba alta porque quedaban pocos animales que la comieran. A partir de 1889, la peste bovina, un virus llegado de fuera, dejó un animal de pezuña de cada cinco que había antes. Ese hueco en mitad de la fila se notó hacia los dos lados: abajo sobró hierba y arriba los carnívoros no tenían qué cazar.
La flecha apunta a la víctima. Es al revés. La flecha sigue a la energía, de modo que parte del comido y termina en quien lo come.
Los descomponedores son solo el último eslabón. Trabajan en todos los puestos de la fila, no únicamente al final.
Estar en lo alto protege de lo que trae la comida. Es al revés. Algunas sustancias tóxicas, como el mercurio, se acumulan en cada paso y llegan más concentradas a los cazadores de arriba.
Otros términos de esta página, explicados en la lección que los enseña.
Proceso por el que una planta produce azúcares usando la luz; los hongos no lo hacen. ¿Por qué los hongos no son plantas?
Son sustancias que un ser vivo necesita tomar de su entorno para crecer. En el mar, el fitoplancton las toma disueltas en el agua. ¿Por qué los océanos no se mezclan?
Es un ser vivo hecho de una única célula, casi siempre demasiado pequeño para verlo sin ayuda. ¿Por qué las bacterias son seres tan importantes?
Según la definición clásica, es material genético envuelto en una cubierta que solo se copia dentro de una célula ajena. ¿Qué es un virus y cómo se multiplica?
En un dibujo, una flecha va de un erizo a una estrella de mar. ¿Qué información da esa flecha?
Que la estrella come al erizo y que la energía pasa de uno a otro.
¿Por qué una cadena trófica no puede alargarse sin fin?
Porque en cada paso se pierde la mayor parte de la energía, igual que se derrama casi toda el agua de la fila, y tras pocos puestos queda muy poca.
¿Por qué un animal que come plantas y también otros animales no cabe en un solo nivel?
Porque toma su alimento de puestos distintos, así que su lugar depende de toda la red.
¿Por qué los productores necesitan a los descomponedores si ya tienen la luz?
Porque además de luz usan nutrientes, y son los descomponedores quienes los devuelven desde los restos.
¿Por qué no basta con decir que en Yellowstone el lobo salvó a los sauces?
Porque los wapitíes bajaron también por otras causas, los castores y sus diques influyen en los sauces, y ahora también los muerden los bisontes.
Institución · Universitario
ecologicalsocietyofamerica.org
Sociedad científica dedicada a la ecología que publica revistas especializadas, organiza congresos y ofrece recursos educativos sobre ecosistemas y ciencia ecológica.
Herramienta · Universitario · En inglés
globalnaturewatch.org
Plataforma de monitoreo forestal en tiempo real que ofrece datos, tecnología y herramientas gratuitas para seguir la deforestación, el uso del suelo y el estado de los ecosistemas naturales a nivel mundial.
Institución · Universitario · En inglés
trophiccascades.forestry.oregonstate.edu
Programa de investigación y educación de Oregon State University sobre el papel de los depredadores en la estructuración de comunidades ecológicas, con énfasis en especies clave y cascadas tróficas; incluye estudios, noticias y recursos sobre biodiversidad y extinción de grandes animales.
Recurso educativo · Introducción · En inglés
education.nationalgeographic.org
Explica qué es una red trófica, cómo se organizan los niveles tróficos (productores, consumidores y descomponedores) y cómo fluyen energía y nutrientes en un ecosistema.